北境的风，像裹着冰碴的砂纸，永不停歇地打磨着天地间的一切。
灰白色的冻土荒原在铅灰色的苍穹下无尽延伸，偶尔裸露的黑色岩脊如同大地狰狞的骨骼。
一支沉默而庞大的队伍，正碾过这片死寂的土地，留下五十道深深的车辙和数百行杂乱的脚印。
西里尔斯·影棘骑在“骆驼”上（主角在连峰城买的坐骑），皮甲外罩着厚实的防风斗篷。
左胸心脏的位置，一枚新铸的、带有黑荆棘缠绕夜莺图案的骑士徽章，正隔着衣料传递着金属的微凉和一种沉甸甸的责任感。
他勒住缰绳，小步慢行，目光扫过身后浩浩荡荡的队伍。
四百余人。
这个数字在出发前一日才真正展现在他面前。
除了夜莺庄园赴宴并最终签下血契的十几位“核心”，其余三百多人，全是沃伦从王都星陨城庞大而黑暗的奴隶市场中精挑细选、真金白银买来的“财产”！
清一色的精壮成年男子，皮肤黝黑粗糙，肌肉虬结，眼神麻木中带着一丝对未知命运的畏惧，像沉默的石块。
他们被编成整齐的队列，脚上戴着特制的、内衬厚实毛毡以防磨伤的镣铐，沉默地行走在辎重车外侧，用自己的血肉之躯构成一道移动的屏障。
队伍中为数不多的女性，也绝非点缀，个个膀大腰圆，手掌粗厚，显然是为了繁重的后勤劳作准备的。
看着这支由沉默奴隶构成的“大军”，西里尔斯非但没有轻视，心中反而涌起一股奇异的“欣慰”。
沃伦·冯·黑荆棘，这位年轻的开拓领主，展现出了与他身份不符的务实与冷酷。
没有华而不实的仪仗，没有娇弱的侍女歌姬，每一分钱、每一个人，都指向同一个目标：在那片被称为绝境的冻土上，活下去，扎下根。
这种务实，让西里尔斯看到了成功的希望。
他需要的就是这样的主君，能带他走到男爵之位的主君！
五十辆由耐力超绝的石蹄兽拉动的辎重车，装载着粮食、种子、工具、武器、帐篷以及各种开拓必需品，如同一条缓慢移动的钢铁长龙。
车轮碾过冻得坚硬的土地，发出沉闷而持续的隆隆声，混合着石蹄兽粗重的喘息和奴隶们脚镣的轻微碰撞，构成了北境长路上唯一的行进乐章。
出发已半月有余。
预想中的山贼劫掠、魔兽袭扰、乃至心怀叵测的尾随者，竟都未出现。
是啊，四百多精壮汉子，哪怕其中只有四分之一配备了基础的皮甲和武器，那股沉默凝聚起来的力量感和沃伦·冯·黑荆棘这面旗帜所代表的威慑力，足以让任何盘踞在荒原边缘的“鬣狗”望风而逃。
一路行来，除了呼啸的寒风和偶尔掠过低空、发出凄厉鸣叫的北境寒鸦，竟平静得近乎诡异。
然而，对西里尔斯而言，这看似平静的行军，却比他经历过的任何一场血战都要耗费心神，疲惫如同附骨之蛆，啃噬着他的精力。
“西里尔斯骑士！”一个穿着半旧皮甲、担任临时小队长的前佣兵策马奔来，脸上带着一丝不易察觉的焦虑，“第三队报告！有两个奴隶脚踝磨破严重，跟不上队伍了！”
西里尔斯眉头瞬间拧紧。
掉队！
在这鬼地方掉队，基本等于宣判死刑。
他脑中立刻闪过出发前沃伦交给他的人员名册和物资清单。
（接下来名字全部前面带上绰号，防止不清楚到底是干嘛的）
“通知铁砧巴尔杜尔！”他语速飞快地下令，“让他立刻带人过去检查！重点是所有奴隶脚镣的内衬磨损情况，该更换的马上更换！把磨伤的人交给医师维尔德，用上我们带的止血草和冻疮膏！告诉他们，坚持到下一个水源地就能休息处理！”
“是，骑士大人！”小队长领命，调转马头疾驰而去。
“骑士大人！”又一个声音响起，是负责后勤协调、被西里尔斯私下称为“铜勺”的胖子汉斯，他擦着额头的油汗，在如此寒冷的环境下出汗，足见他忙得脚不沾地，“前面探路的夜枭雷恩回报，五里外有一处背风的矮坡，旁边有条半冻的溪流！水质看着还行！您看……是不是让队伍提前一点扎营？
大家的水囊快见底了，正好补充，也让牲口和人都喘口气？而且伙夫那边，柴火也不太够了，得派人去矮坡后面林子捡点……”
提前扎营？水源？柴火？
西里尔斯只觉得太阳穴突突直跳，像有人在里面敲着一面小鼓。
他下意识地揉了揉眉心，试图驱散那股要将脑袋撑裂的胀痛感。
自从被任命为队伍的实际行军总管（沃伦只负责大方向和关键决策），各种繁杂琐碎如同潮水般涌来。
路线规划、营地选址、水源保障、粮食消耗统计、人员状态监控、装备维护、牲口照料、甚至奴隶之间偶尔的摩擦……
事无巨细，最终都会汇集到他这里。
他感觉自己像一个被强行塞进无数杂乱线团的罐子，随时可能炸开。
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