帕秋合上那本厚重的《魔怔大陆风云志》，指尖还残留着粗糙封面的触感。书中的世界广袤而危险，他们三人的组合在其中显得格外扎眼。
“黎普帝国…银月联邦…永歌森林…”他低声念着这些名字，感到肩头沉甸甸的。
“哼，这个阿鲁巴哈还算有点见识，虽然对吾等的描述是大不敬！”奈菈双手抱胸，小脸气鼓鼓的，但红宝石般的眼瞳里同样闪过一丝凝重。她也明白，自己这缕龙魂在帝国境内是何等显眼的目标。
“之前的谨慎是正确的。”莉莎清冷的声音响起。她不知何时已悄然站在他们身后，目光扫过书封，平静无波。“伊斯拉尔仍是帝国的领土。帝国的‘秩序之眼’虽未必时刻注视此地，但我们仍需隐于尘埃。”
帕秋心中一紧，莉莎这话几乎承认了她也有需要隐藏的过去。
“走吧，”莉莎转身，阳光勾勒出她利落的轮廓，“认知世界之后，是提升实力。真正的理解，源于剑与箭，而非纸墨。”
离开图书馆，帕秋捏着口袋里寥寥无几的银币，那是他们完成史莱姆和几个小任务的全部收获。
“接下来怎么办？继续接那些找羊抓老鼠的活儿？”帕秋有些无奈。D级任务的报酬，勉强只够糊口和支付莉莎那“三成”的指导费——虽然她似乎从未真正取用，那更像是一种督促。
莉莎脚步未停，径直走向镇广场角落那间喧嚣的石屋——冒险者公会支部。
“不，”她头也不回，“是时候让你们看清，衡量冒险者强弱的真正刻度。”
推开公会包铁的木门，混杂着麦酒、汗味和喧嚣的热浪便扑面而来。菜鸟冒险者围着任务板争论，而一些气息沉稳、装备精良的人坐在角落，擦拭武器，低声交谈，与周围的嘈杂泾渭分明。
莉莎无视了任务板，直接走向柜台后的疤脸接待员。
“我们需要查阅C级任务列表，以及晋级考核的细则。”她的声音清晰地穿透了喧嚣。
疤脸接待员抬了抬眼皮，目光在莉莎身上停留片刻，掠过她腰间看似朴素却保养极佳的长弓与箭袋，又扫过帕秋和格外显眼的奈菈，公事公办地道：“姓名，小队名称，当前等级。”他特别加重了最后四个字。
“帕秋，奈菈，莉莎。”莉莎平静地回答，“小队尚未正式注册。目前以个人身份承接D级任务。”
“D级？”接待员扯了扯嘴角，“那就老实看D级的板子。C级任务需要对应权限。晋级考核？至少完成十项D级任务，评价良好，并由一名C级或以上冒险者推荐，方可申请。”规矩森严，等级分明。
“喂！你看不起我们吗？”奈菈不爽地踮脚，小手拍在柜台上，“吾等可是很厉害的！”
接待员显然见惯了各种脾气，皮笑肉不笑：“规矩就是规矩。公会制度F到S，一级一级，靠的是实打实的战绩，不是嘴皮子。”他指了指墙上的巨大铜板。
F级（见习）：非战斗任务。
D级（新手）：低风险战斗。
C级（老手）：中等风险，开放部分情报权限。
B级（专家）：高风险，更高报酬分成与装备折扣。
A级（英雄）：国家精英，称号者，权限极大。
S级（传奇）：活着的传说，战略级存在。
每一级都是一道巨大的鸿沟。
帕秋深吸一口气，拉住了还想争辩的奈菈。“我们明白了。谢谢。”他看向莉莎，“看来，我们还得从基础做起。”
莉莎却摇了摇头，目光投向任务板旁一块稍小的区域：“不必。D级任务并非只有抓老鼠。那里有更适合你们当前状态的‘训练’。”
帕秋看去，那里贴着一些特殊委托：
【长期收购：矿井深处‘暗影苔藓’，每磅5银币。】（注：采集区有能量干扰。）
【征集：废弃矿道‘水晶蝙蝠’完整翼膜，每对3银币。】（注：群居，听觉敏锐，建议潜行。）
【紧急：调查镇外农场牲畜不安原因，疑有小型魔物作祟，报酬面议。】（注：发现可疑爪印，非本地物种。）
这些任务仍属D级，但更考验技巧而非蛮力。
“这些任务…”帕秋若有所悟。
“它们能更有针对性地锻炼你们。”莉莎解释，“奈菈的感知能避开干扰、定位目标，你的身手应对战斗。更重要的是…”她声音压低，“这些任务地点，都与近期矿井能量异动、魔物躁动有关。”
帕秋心中一凛。莉莎的目的不仅是训练和赚钱，她是在调查。利用公会任务作掩护，系统性地收集信息，拼凑真相。
“那个爪印…”奈菈忽然扯了扯帕秋衣角，用意念交流，她的声音带着一丝罕见的、源自本能的厌恶，“…传来的微弱气息，让吾极度不适。非是寻常野兽的腥臭，而是…秩序之外的混沌，是亵渎生命的腐化之味。”
魔族？ 帕秋立刻想到这个词。
“魔族？”奈菈的意念冷哼一声，带着龙族特有的高傲与鄙夷，“别把那些只会凭本能行事的低等魔物，与真正的‘魔族’混为一谈。 低等魔物是它们随意驱使的爪牙、污染的造物，或是被它们散逸的气息扭曲的本土生物。而真正的魔族…”
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