秦怀谷离开函谷关后，一路向西，昼夜兼程。起初的官道尚算平整，越往西便越是崎岖。过了陈仓，便是真正的秦地西陲。山势陡然险峻起来，黄土塬变成裸露的岩石与深切的沟壑，道路如羊肠般缠绕在山脊与河谷之间。天空是那种极高极远的湛蓝，云朵被西风撕扯成絮状，阳光毫无遮拦地倾泻，将裸露的山岩晒得发烫，背阴处却依旧寒气刺骨。
沿途的景象越来越触目惊心。
起初只是零星废弃的村舍，门板倒塌，陶瓮碎裂在院中。渐渐地，出现了焚毁的驿站，焦黑的梁柱歪斜指着天空，未燃尽的旌旗残片在风中呜咽。路上开始出现倒毙的牲畜，肿胀的尸体引来成群的乌鸦，人一靠近便轰然飞起，如一片不祥的黑云。
第五日正午，他在一处名为“野狐岭”的山口遇到了第一支真正的溃兵。
约莫二三十人，衣甲残破，多半带伤，互相搀扶着从西边踉跄而来。看到单人匹马、逆向而行的秦怀谷，这些士卒眼中先是惊愕，随即是深深的麻木与绝望。一个断了左臂、用肮脏布条草草捆扎伤口的老卒拦住马头，声音嘶哑：“别往前了……前面是死地。”
秦怀谷勒马：“黑风峡还有多远？”
“黑风峡？”老卒浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，随即是更深的悲凉，“没了……都快没了。我们是从狄道撤下来的，守了七天，城还是破了。西源人像蝗虫，杀不完……赢虔将军的三千前锋，五天前冲进去救援，就再没出来。我们这些后军，被打散了……”
“赢虔将军在峡内？”
“在！肯定在！”旁边一个年轻士卒突然激动起来，脸上混合着血污和泪痕，“将军的帅旗还在峡口飘着！我们远远看见的！可西源单于的大纛就在对面山坡上，狄人、羌人、朐衍人……漫山遍野，少说五六万！把峡谷围得像铁桶！我们去冲了两次，死了几百个兄弟，连边都摸不着……”
老卒扯了年轻士卒一把，对秦怀谷惨然摇头：“没用的，先生。那是绝地。缺水缺粮，箭矢也该耗尽了。将军他们……怕是……”他没说下去，只是重重叹了口气，“回吧。往东走，或许还能活。”
秦怀谷沉默片刻，从怀中取出所有随身携带的伤药和金疮散，递给老卒：“分给受伤的弟兄，找地方躲起来，等待援军。”
“援军？”老卒接过药，苦笑，“哪里还有援军？关中兵马要防魏国，陇西各处的戍堡自顾不暇……不会有人来了。”
秦怀谷不再说话，一抖缰绳，青骢马越过这群溃兵，继续向西。
身后的哽咽与叹息，很快被山风吹散。
越靠近狄道，战争的痕迹越密集。路旁开始出现来不及掩埋的尸体，秦军的黑甲与狄戎的皮袄混杂在一起，血已变成紫黑色，引来无数蝇虫。折断的戈矛、崩裂的弓箭、破碎的战车轱辘，散落在被踩踏得泥泞不堪的山路上。空气中那股甜腥与焦臭混合的味道，浓得化不开，即使山风猛烈也吹不散。
第七日黄昏，秦怀谷登上一座可以远眺西北方向的高坡。
落日如血，将西边连绵的群山染成一片惊心动魄的暗红。就在那片群山皱褶的深处，一股笔直的、漆黑的狼烟，正倔强地升向天空，在一片缭乱的、属于游牧部落的杂色旌旗包围中，那一缕黑烟细得仿佛随时会折断，却始终不散。
那里就是黑风峡。
即便相隔数十里，也能感受到那片土地上蒸腾的肃杀之气。隐隐约约的，似乎有闷雷般的鼓声、海潮般的呐喊，顺着山风断断续续飘来。
青骢马不安地踏着蹄子，动物的本能让它对前方那片死亡之地感到恐惧。秦怀谷轻抚它的脖颈，渡过去一丝温和的内力，马儿才渐渐平静。他极目远眺，审视着地形。
黑风峡并非想象中一线天的绝险，而是两座巨大山体之间一段长约数里、蜿蜒曲折的谷地。入口相对开阔，但内部多有葫芦状的山坳和陡峭的崖壁，易守难攻。此刻，峡谷入口以及两侧的山脊、山坡上，密密麻麻布满了营帐和人群。那是狄戎联军的大营，帐幕颜色杂乱，旌旗五花八门，除了主力西源部的狼头大纛，还能看到义渠的鹰旗、羌人的牦牛尾旗、朐衍的怪异图腾旗。数万人马聚集，人喊马嘶，即便在这个距离，也能感受到那股野蛮而炽烈的气息。
他们点起了无数的篝火，火光在渐浓的暮色中连成一片跳动的海洋，将峡谷入口映照得如同白昼。而在那片令人窒息的“火海”中央，峡谷的咽喉处，一面残破的玄色大旗，仍在顽强地飘扬。旗上的字看不真切，但秦怀谷知道，那一定是“秦”，是“赢虔”。
三千对五六万，绝地困守，缺水少粮。每多撑一刻，都是奇迹。
秦怀谷解下水囊，将最后一点清水喂给青骢马，自己也慢慢咀嚼着一块硬如石头的干粮。他的目光沉静如渊，扫过那密密麻麻的敌营，在心中快速计算着距离、坡度、可能的障碍和敌军兵力分布的疏密。
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