1月14日的黄昏，在天津上空弥漫的硝烟和血色晚霞的映衬下，显得格外漫长而惨烈。经过近十个小时的鏖战，解放军东西两个突击集团如同两把巨大的铁钳，已经深深地嵌入天津城区，但这两把铁钳的钳口——计划中东西对进会师的标志点**金汤桥**，却依然牢牢掌握在国民党守军手中，成为横亘在胜利之路上一道淌血的铁闸。
金汤桥，横跨海河，连接河北区与和平区，是天津城市中心的重要枢纽。桥体为钢结构，坚固异常。陈长捷深知此桥关乎全局，在此布置了重兵：桥头两侧构筑了坚固的钢筋混凝土桥头堡，配以多层铁丝网和雷场；桥面设置了沙袋街垒和可升降的钢制障碍物；桥墩附近水域可能布有水雷；守桥部队是其嫡系中的精锐，一个加强营，配有重机枪、战防炮甚至少量平射的20毫米机关炮。他们得到了死命令：战至最后一兵一卒，绝不能让解放军东西两路在桥上会师，并在最后时刻准备炸桥。
从西面突进的一师和二师先头部队，在付出了巨大代价突破层层街区阻截后，终于抵达金汤桥西侧。然而，迎接他们的是从桥头堡和河对岸高楼（如原租界的银行、饭店）射来的交叉火网，火力之猛，密度之大，使得任何试图接近桥头的冲锋都变成自杀。部队被压制在距离桥头百余米外的街道废墟和残破建筑中，头都抬不起来。东集团的情况同样艰难，他们在中山路及海河东岸也遭遇了顽强阻击，进展缓慢。
西集团前指，仓库二楼。空气污浊呛人，混合着硝烟、血污和汗水的味道。电话铃声和参谋们的喊叫声几乎没停过。李云龙的眼睛红得像要滴血，他刚刚接到一师师长近乎绝望的报告：组织了几次强攻，爆破手还没接近桥头就被打倒，一个突击连在试图迂回时陷入街垒战，损失大半。
“他娘的！陈长捷把这破桥当成他祖坟了！”李云龙一拳砸在堆满地图和电文的桌子上，震得马灯直晃，“照这么打，老子的人都要填进海河喂鱼了！炮兵呢？给老子轰！把桥头堡轰平！”
参谋长焦急道：“司令员，试过了！我们的山炮、野炮对那种加固的钢筋混凝土工事效果不好，直瞄火炮又推不上去！敌人在对岸高楼上还有观察哨，我们的炮兵阵地一暴露就遭到反击！而且……上级严令，尽量保护桥梁完整，将来城市恢复需要。”
赵刚脸色凝重，他刚审问完几个从金汤桥方向押下来的俘虏（多是伤员）。他走到地图前，指着金汤桥上下游：“强攻代价太大，而且可能毁桥。我们必须另想办法。老李，你看，金汤桥上下游几百米，还有其他小桥和渡口吗？”
侦察科长连忙回答：“有！上游大约八百米，有个废弃的摆渡口，河面相对窄一些，但对岸也有敌人警戒。下游一千米左右，是法国桥（今解放桥），但那里敌人防守更严，桥体也更复杂。”
“摆渡口……”李云龙盯着地图，眼珠急速转动，“敌人注意力现在全在金汤桥。如果……我们派一支精干小部队，从上游那个摆渡口想办法悄悄过河，不需要太多人，过去之后，不从正面攻击桥头堡，而是从背后，或者从侧面，捅他一下！配合正面强攻，制造混乱……”
“夜袭？”赵刚眼睛一亮，“现在天快黑了。夜色是最好的掩护。小部队渗透过去，破坏敌人的指挥和火力体系，甚至制造他们要炸桥的假象，引发守敌混乱。同时，正面部队做好准备，一旦对岸出现混乱迹象，立刻发起强攻，内外夹击！”
“对！就这么干！”李云龙立刻下了决心，“妈的，明的不行，咱就来暗的！‘旋风’连！雷连长！”
一直待命在旁的直属侦察突击连（“旋风”连）连长雷猛，一个沉默寡言、脸上带着刀疤的汉子，立刻挺身上前：“到！”
“你们连还有多少人能打？”
“连我在内，四十一个。”
“好！就是你们了！”李云龙盯着他，“任务：带上足够的炸药、手榴弹、冲锋枪，轻装简从。天一黑透，就从上游那个废弃摆渡口附近，想办法摸过海河！过去之后，不要恋战，直插金汤桥东岸敌阵地侧后！怎么打，你自己临机决断！目的只有一个：制造最大混乱，配合正面部队夺桥！有没有问题？”
雷猛脸上没有任何表情变化，只是重重地“啪”一个立正：“坚决完成任务！保证把对岸搅个底朝天！”
“记住，”赵刚走上前，沉声道，“你们是尖刀，也是火种。过去了，就是敌后孤军。要勇敢，更要机智。保存自己，才能消灭敌人，完成任务。党和纵队相信你们！”
“是！”雷猛眼中闪过一道锐利的光芒，转身快步离去集结队伍。
夜幕，终于在天津城冲天的火光和枪炮声中，彻底降临。这是一个没有星月的夜晚，只有燃烧的建筑物映出的暗红天光，和不时划过天空的曳光弹、照明弹，将断壁残垣和海河黑色的水波映照得光怪陆离。
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