时间在极度的紧张与压抑中，爬行到了深夜。华北平原的朔风如同无数把冰冷的锉刀，刮过天津外围空旷的“无人区”，卷起地上仅存的浮雪和尘土，发出凄厉的呜咽。天空是沉厚的铅灰色，没有星月，只有低垂的云层仿佛压在每个人的心头。气温已降至零下十几度，冻土坚硬如铁，呵气成霜。
李云龙纵队的所有攻击部队，早已在最后一条冲击出发堑壕里潜伏了超过二十四个小时。这条堑壕挖掘在距离天津西面护城河仅一百五十到三百米不等的隐蔽地段，有些地段甚至利用天然的沟壑和洼地加以改造。战士们一个挨一个蹲在狭窄冰冷的壕沟里，身上盖着枯草、树枝和白色的伪装布，如同一尊尊没有生命的雪雕。他们不能生火，不能大声说话，连咳嗽都要拼命捂住嘴。干粮是冻硬的玉米饼子和炒面，就着怀里尚存一丝体温的水壶里的冰碴子往下咽。许多人手脚早已冻得麻木失去知觉，只能依靠身旁战友身体的微弱热量和内心燃烧的斗志来维持基本的生命力。
在他们身后，更远一些的炮兵阵地上，一门门火炮褪去了炮衣，黑洞洞的炮口如同巨兽蛰伏的獠牙，指向天津城的方向。炮手们裹着大衣蜷缩在冰冷的掩体里，怀里抱着炮弹，耳朵竖起，等待着那一声划破长空的命令。工兵们检查着最后一次架桥和爆破器材，将炸药包、爆破筒、云梯、绳索反复清点。通讯兵趴在潮湿的壕沟底部，守着电话机和电台，确保线路畅通。
整个天津外围，笼罩在一种大战前特有的、令人窒息的死寂之中。只有风声，只有偶尔不知从哪个方向传来的、野狗或寒鸦的凄厉叫声，以及极远处天津城内隐约可闻的、似乎永不停歇的发电机嗡嗡声和零星枪响（可能是敌军内部处决逃兵或发生的骚乱）。这种寂静，比震耳欲聋的炮火更考验人的神经。
李云龙和赵刚的西集团前敌指挥所，设在西营门外约两公里处一个经过加固的大型地堡里。这里原是国民党军的一个连指挥所，被我军提前拔除并改造。指挥所里灯火通明（窗户用多层棉被和雨布遮得严严实实），但空气混浊，弥漫着烟草、汗水和泥土的味道。墙上挂满了大幅的天津作战态势图和西营门突破地段详图，上面红蓝箭头和标记密如蛛网。电话铃声此起彼伏，参谋们压低声音接着电话，在地图上做着最后的标记。电台的滴答声如同心脏的跳动，规律而紧迫。
李云龙背着手，在地图前来回踱步，脚步沉重。他脸上胡子拉碴，眼窝深陷，但目光灼灼，像两点不熄的炭火。赵刚坐在一张简易木桌旁，面前摊着几份刚刚由地下交通员和侦察兵送回的最后一分钟敌情简报，眉头微蹙，用铅笔在上面做着记号。
“各部队最后一次检查完毕，全部进入指定位置。”参谋长放下电话，声音沙哑地报告，“炮兵诸元最后修正完成。工兵突击队待命。一师、二师、三师主攻团报告，潜伏顺利，未暴露。与西营门内应（那个保安团长）的最后一次秘密联络确认，信号不变：总攻开始后，我炮击延伸，他会在城头升起三颗绿色信号弹，然后其防守地段火力‘故意’出现混乱和间隙，为我突击队登城创造条件。但他强调，陈长捷的督战队就在附近，他只能制造有限混乱，时间不会长，我们必须动作迅猛。”
“知道了。”李云龙停下脚步，目光投向地图上西营门那个醒目的红色箭头，“告诉前面，信号一定要看清楚！别他娘的把敌人迷惑的信号当成内应的！突击队，给老子像锥子一样，看到绿色信号弹，就往里猛扎！不管遇到什么抵抗，不准停留！后续部队跟紧！”
赵刚抬起头：“还有，各部队再次强调，入城后严格按照预定路线推进，避免混乱和自相干扰。对主动投降的敌人，迅速收容，指定区域看管，不得虐待。遇到坚固据点，先围后打，尽量喊话劝降，减少不必要的破坏和伤亡。政工人员、宣传队、救护队，必须紧跟一线。”
时间在煎熬中一分一秒地流逝。凌晨三点。凌晨四点。距离预定的总攻时间——1月14日上午10时整，还有漫长的六个小时。指挥所里的空气仿佛凝固了，只有怀表秒针走动的滴答声，清晰得如同鼓点，敲在每个人的心坎上。
李云龙走到了望孔前，拨开厚厚的棉帘缝隙，向外望去。外面是一片沉沉的黑暗，什么也看不见。但他能感觉到，在那无边无际的黑暗和严寒中，数万将士正用他们全部的意志和生命的热度，对抗着这黎明前最后的酷寒与死寂，等待着那一声石破天惊的怒吼。
“老赵，”李云龙没有回头，声音低沉，“我心里……还是有点不落底。陈长捷准备了这么久，工事那么邪乎，咱们这套打法，能行吗？”
赵刚走到他身边，也望向那片黑暗：“没有万全的打法。但我们做了能做的一切准备。从侦察到策反，从练兵到部署。剩下的，就看战士们的勇气和临场应变，还有……一点运气。我们相信他们。”
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