“可不是嘛，我二舅家邻居的儿子在府里当差，偷偷说的，看守得可严实了，送饭的都查三遍。”
流言如同滴入水面的油星，缓慢却固执地扩散开来。从茶馆到酒肆，从市井到坊间，渐渐变得有鼻子有眼：“北地一位了不得的谢姓将军，被周都督‘请’来，然后就没了音信。”“怕是江东要拿他跟北边谈什么条件吧？”“做客做成囚犯，这可有损孙将军仁义之名啊……”
流言终于如同长了翅膀，飞过了高墙，飘进了吴侯府邸的深处。
这一日，吴国太正在佛堂诵经，贴身的老嬷嬷轻轻走进来，为她添茶，脸上带着几分欲言又止的神色。
“何事？”吴国太闭目捻着佛珠，缓声问道。
“太夫人，”嬷嬷小心翼翼地道，“近日城中有些……不太好的闲话，关乎主公和周都督的声誉。”
“哦？”吴国太睁开了眼睛，目光清明而威严，“说与我听听。”
嬷嬷便将市井中关于“北地谢将军被囚”的传闻，仔细说了一遍，末了补充道：“老奴原也不信，只是传的人多了，还说那别院守卫如何森严，不似待客之道。老奴想着，如今主公正广纳天下贤才，若如此对待远来归附的北地将领，恐天下豪杰寒心，于主公仁义之名有损。”
吴国太眉头渐渐蹙起。她虽深处内宅，却并非不通世事。孙权继承父兄基业，根基未稳，最重名声招揽英雄。周瑜用计，她素来知晓其能，但也知有时不免过于专断凌厉。况且，她隐约听闻，周瑜刚排挤走了一位本是江东谋士的诸葛亮，心中本就有些不快，如今又做出这等事，确实是有些出格了。
“仲谋可知此事？”吴国太问。
“这……老奴不知。或许周都督另有安排？”嬷嬷低声道。
吴国太沉吟片刻，手中佛珠转动加快了几分。她想起孙策临终托付，想起孙权继位以来的不易，更想起孙氏立足江东，“信义”二字何等重要。
“备轿。”吴国太站起身，语气不容置疑，“去仲谋府上。再派人，先去那处别院看看，莫要声张，只观察守卫情形，回来报我。”
“是。”
当吴国太的轿辇前往孙权府邸时，别院中的谢虎，正凭栏远眺，似乎在看院中凋零的秋叶，耳中却仔细捕捉着墙外隐约的市声。他知道，火候差不多了。周瑜可以封锁消息，可以控制他的行动，却很难完全遏制人心揣测与流言传播，尤其是当这流言触碰到了东吴统治阶层最在意的“名声”软肋时。
他并不确定吴国太一定会干预，也不确定干预的效果有多大。但这至少是一线生机，是将他从这精心编织的囚笼中刺破一个透气孔的机会。接下来，就要看这江东的水，究竟能被这小小的石子，搅动起多大的波澜了。
与此同时，瓦岗山坳中的诸葛亮，刚刚送走那些满腔愤懑的老兵，正与庞统对着简陋的炭火，推演北方局势与江东可能的变数。庞统用树枝在地上划拉着：“谢虎久去不归，贾诩掌控愈深。周瑜扣住谢虎，无论出于何种目的，对我等而言，或可加以利用……”
诸葛亮羽扇轻停，目光似乎穿越了千山万水，低声道：“不错。周瑜欲以谢虎为棋，牵制贾诩乃至北方。而谢虎，也绝非甘为棋子之人。江东，很快也要有风波了。我等须做好准备，这乱局之中，或有机缘，可直达谢虎身边。”
南北两处困局，因流言这一缕微妙的丝线，隐隐产生了不可预测的勾连。赤壁之后的天下棋局，在柴桑城悄然传开的闲语中，缓缓转动了一枚关键的棋子。
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