老汤姆端着黄铜托盘走进来，碗里盛着琥珀色的草药汤，热气裹挟着薄荷的清苦气息在空气中弥漫。他半蹲在床边，粗糙的手掌小心翼翼地扶住林辰的后背，动作轻柔得像在触碰一件珍贵的瓷器——袖口沾着新鲜的泥土，指节上布满深浅不一的老茧，那是几十年在棉花田里劳作留下的印记。
少爷，夫人特意吩咐厨房熬的薄荷汤，能解您的头痛。老汤姆的声音低沉沙哑，带着南方黑奴特有的谦卑语调，却掩藏不住那份真切的关切。他拿起磨得发亮的银质汤匙，舀起一勺汤药轻轻吹了吹，才递到林辰嘴边，您摔下来那天，黑马疯了似的往林子里冲，还是我和几个伙计追了三里地，才在老橡树下找到您……
、老橡树——这两个词像一把钥匙，猛地撬开了记忆的闸门。林辰的太阳穴突然剧烈跳动，眼前闪过混乱的画面：阳光穿过橡树叶的缝隙，在草地上投下斑驳的光影，他骑着通体乌黑的疾驰，马蹄踏过落叶发出清脆的声响。突然，前蹄猛地踩空，直立起来发出惊恐的嘶鸣，他惊呼着失去平衡，后背重重撞上粗糙的橡树树干，额头传来撕裂般的剧痛……
〈这具身体的记忆正在与我融合……这些画面如此真实，就像我亲身经历一般。〉
林辰忍不住闷哼一声，下意识攥紧了身下的天鹅绒床单，指节因用力而泛白。
老汤姆连忙放下汤匙，伸手想去探他的额头，又想起身份的隔阂，指尖在半空顿了顿，转而拿起毛巾蘸了冷水，轻轻擦拭林辰渗汗的脸颊：少爷，是不是头又疼了？要不您再躺会儿，汤我温在灶上。
冰凉的毛巾触到皮肤，却让林辰感到一阵更强烈的眩晕。更多的记忆碎片如潮水般涌来：埃弗里庄园的全景地图在脑海中展开，万亩土地被清晰划分——东部是大片棉花田，西北是零散的烟草试验田，西南角是低矮破旧的黑奴木屋区，而红砖砌成的家族主宅与仓库，稳稳占据着地势最高的核心地带。
紧接着，一串数字浮现出来：523名黑奴。成年男性210人，女性180人，孩童133人。记忆中的黑奴居住区触目惊心——低矮的木板房连窗户都没有，十几个人挤在一间屋子里，地上铺着发霉的稻草。他们的午饭是掺着麸皮的玉米饼，就着水煮的野菜。
〈这就是19世纪中期的美国南方……活生生的人间地狱。我前世在商场上见过不少黑暗，但如此赤裸裸的奴役和压迫，还是让我感到窒息。〉
去年冬天，三个黑奴因冻伤无法下地，叔父塞缪尔当着所有黑奴的面，说他们是浪费粮食的废物，转手就以五十美元一个的价格，卖给了南下收购黑奴的贩子。而原主艾伦，对此的反应只是沉默。
〈这个艾伦……他明明感到不安，却选择了顺从。也是，在这个环境下长大，又能期待他有什么不同的选择？但现在不一样了，既然我成了艾伦·埃弗里，这一切都必须改变。〉
林辰闭着眼，强迫自己消化这些沉重的记忆。前世应对危机时的冷静本能被唤醒——现在不是感伤的时候，必须先理清家族的处境。
汤姆，林辰缓缓开口，声音依旧沙哑，却多了几分镇定，今年的棉花收成怎么样？北方来的商人，最近有没有带什么新鲜东西？
老汤姆收拾碗碟的手顿了顿，垂着眼低声回答：今年雨季太长，棉花受潮了，收成比去年少了两成。前几天萨凡纳港口来了个北方商人，拉着几台铁家伙，说是能自动摘棉花的机器，塞缪尔先生去看了一眼，骂那是华而不实的废物，还说北方人就会搞些歪门邪道……
林辰心中一动。记忆里随即浮现出父亲书房里的那份纽约报纸——头版刊登着北方纺织厂的照片，高耸的烟囱冒着黑烟，纺织机高速运转，标题赫然写着：1855年北方纺织业产量突破南方三倍，蒸汽动力引领工业革命！
〈果然如此。南方还在依赖人力采摘，北方已经进入机械化时代。这个家族，不，整个南方都在走向一条死路。依赖单一作物，固守落后制度，拒绝技术创新……这在商场上就是自取灭亡。〉
更可怕的是，家族90%的收入都来自棉花出口，一旦欧洲市场有变，或是北方的替代原料研发成功，整个埃弗里家族都会瞬间崩塌。而南北之间的矛盾早已剑拔弩张，堪萨斯-内布拉斯加法案引发的冲突愈演愈烈。
〈战争已经不可避免。按照历史，1861年就会爆发……留给我的时间只有六年。六年内，我必须让这个家族转型，否则战火一来，一切都将化为乌有。〉
林辰靠在床头，望向窗外。阳光依旧明媚，万亩棉花田在风中泛起白色的波浪，黑奴们像渺小的蝼蚁，在田垄间弯腰劳作。可在他眼中，这片象征着家族财富的土地，早已是一座即将爆发的火山。
奴隶制、棉花、旧秩序……林辰轻声自语，指尖无意识地敲击着床沿，眼中闪过锐利的光芒，这些都该成为过去式了。埃弗里家族要活下去，就不能困在这片棉花田里——未来的希望，在能撑起高楼的钢铁与水泥里。
〈没错，这个时代正是工业革命的关键时期。铁路、钢铁、石油……到处都是机会。而我拥有他们都没有的东西——对未来的预知和现代商业知识。这片土地需要的不是更多的棉花，而是变革。〉
老汤姆收拾好东西，躬身退了出去。房间里只剩下黄铜座钟的声，林辰闭上眼，开始在脑海中规划第一步的行动。
〈首先要稳住家族内部的局势，那个塞缪尔叔父显然是个威胁。然后逐步减少对棉花的依赖，引入新的作物和产业。最重要的是，要开始积累资金和人脉，为即将到来的变革做好准备。〉
〈这个时代的人们还不知道，接下来的几十年将是天翻地覆的变化。而我将带领埃弗里家族，不仅要在变革中生存下来，更要站在时代的前沿。〉
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