学堂开课第七日，秀姑在《论语》的夹页里发现了一张字条。
当时是子夜时分，同屋的人都睡了，她借着窗外透进的月光温书——这是顾先生要求的，每日须温习当日功课。翻到“君子不器”那章时，纸条掉了出来，巴掌大小，墨迹很新：
“女子无才便是德，尔等逆天而行，必遭天谴。”
字写得歪斜，透着一股子狠劲儿。秀姑手一抖，书掉在地上，惊醒了对铺的林素娥。
“怎么了？”素娥揉着眼睛坐起来。
秀姑把纸条递过去，手还在抖。素娥看完，脸色也白了，但很快镇定下来：“别怕，明日告诉顾先生。”
“会……会不会真有天谴？”秀姑声音发颤。
“天谴？”素娥冷笑，“若读书要遭天谴，那天底下读书的男人早死绝了。这是有人装神弄鬼，吓唬咱们呢。”
她下床，把纸条就着油灯烧了。火苗舔上纸边时，映得她眉眼冷硬：“秀姑，咱们走到这一步，早该料到有人不想让咱们好过。越是这样，越要学出个样子来，气死他们。”
秀姑看着她，忽然觉得这个药铺女儿身上，有种自己从未有过的东西——那是一种被逼到绝路后生出的狠劲儿，像野草，石缝里也要钻出来。
第二天一早，纸条的事报了顾贞。顾贞没多说，只让姑娘们出入结伴，夜里锁好门窗。但秀姑注意到，学堂外的禁军从一队变成了两队，巡防的时辰也密了。
晌午时分，楚珩来了。今日他教的是《盐铁论》，讲的是朝廷该不该垄断盐铁之利。讲到一半，外头忽然传来喧哗。
“让我进去！我找我家小姐！”
是个妇人的声音，尖利刺耳。楚珩皱眉，示意孙先生继续讲，自己起身出去。
学堂门口，一个四十来岁的婆子正和禁军拉扯，身后还跟着两个家丁模样的汉子。见楚珩出来，那婆子扑通跪下：
“将军！老奴是城南林家的，来接我家小姐回去！老爷病重，想见女儿最后一面啊！”
楚珩眯起眼：“林素娥？”
“正是正是！”婆子哭天抢地，“小姐啊，您快出来吧，老爷不行了——”
讲堂的门开了，林素娥站在门口，脸色煞白。秀姑跟在她身后，紧紧抓着她的手。
“素娥，”楚珩看向她，“你自己决定。”
林素娥盯着那婆子看了半晌，忽然笑了，笑得比哭还难看：“张嬷嬷，我爹上个月刚纳了第五房小妾，身体好得能打死头牛，怎么就病重了？”
婆子哭声一滞。
“是那个六十岁的盐商又加价了吧？”林素娥往前走了一步，“还是我爹又欠了赌债，想把我卖了填窟窿？”
“小姐！您怎么能这么说话——”
“我怎么说话？”林素娥的声音陡然拔高，“从小到大，我管账、持家、应付那些讨债的，他呢？他除了赌钱玩女人，还干了什么？现在听说我能考科举了，怕我真考中脱离他掌控，就来这一出？”
她转过身，对着楚珩深深一揖：“将军，我不回去。我爹就是死在外头，也跟我没关系。”
楚珩点头，看向那婆子：“听见了？回去告诉你家老爷，林素娥现在是朝廷登记在册的科举女子，受陛下庇护。再敢来闹，按阻挠国策论处。”
婆子吓得连滚爬爬跑了。
林素娥站在原地，肩膀微微发抖。秀姑上前扶住她，发现她手心冰凉。
“没事了。”秀姑小声说。
“我知道。”林素娥深吸一口气，抬头时眼里已没有泪，“我就是……就是还有点奢望，希望他能有点当爹的样子。”
楚珩看着她，忽然说：“你很好。靠自己的人，都比靠爹的人强。”
这话说得直白，却让林素娥红了眼眶。她重重点头，拉着秀姑回了讲堂。
风波看似平息，但楚珩心里清楚——这只是开始。
果然，未时刚过，又出事了。
这次是吃食。午膳后，那个带孩子的寡妇忽然捂着肚子倒在地上，脸色青紫，呕吐不止。薛逢春被紧急请来，一把脉，脸色就变了：“中毒！”
讲堂里顿时乱了。秀姑看着地上抽搐的妇人，看着妇人怀里吓得哇哇大哭的孩子，胃里一阵翻涌。
“是午膳的汤。”薛逢春查验后断定，“汤里被下了夹竹桃汁，量不大，但足够要体弱者的命。”
顾贞的脸沉得能滴出水。她让所有姑娘集中到正殿，挨个询问午膳情形。问到膳房帮厨时，一个烧火丫头哆哆嗦嗦说，看见有个面生的婆子进过后厨，说是送菜的。
“长什么样？”楚珩问。
“就……就普通样貌，五十来岁，左脸上有颗痣。”丫头努力回忆，“说话带点南边口音。”
南边口音，脸有痣。楚珩立刻让周武带人去查，同时下令：从今日起，所有食材入库前需验毒，膳房进出严查，姑娘们的饮食由专人试吃。
安排好一切，楚珩走到正殿。十七个女子，十七张苍白的脸。那个寡妇已经被抬去医治了，孩子由嬷嬷暂时照看，可恐惧的气氛已经蔓延开来。
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