法尔克眼睛一亮。
“但是,”威尔话锋一转,目光锐利起来,“所有贸易,必须符合我的规矩:禁止走私,禁止交易违禁品,比如战略物资流向英格兰。商人需成立行会,自我约束,并协助港口的建设和防御,最重要的是,港口的最终控制权和定价权,必须在我手中。合作,可以,把我当成只会收税的傻瓜,不行。”
法尔克脸上的笑容僵了一下,随即变得更加恭敬,他意识到这位年轻的领主不仅拥有武力,更有清晰的商业头脑和强硬的手腕。“当然,当然!一切听从大人安排!我们追求的是长期稳定的财富,绝非短期利益。”
傍晚,当布坎南伯爵的使者,一位衣着得体、神态倨傲的中年骑士,被引入大厅时,气氛明显变得不同,壁炉的火光似乎也无法驱散他带来的那种属于南方大贵族的疏离感。
“伯爵阁下,”使者微微欠身,算是行礼,“我奉布坎南伯爵大人之命,前来祝贺您荣升北境守护,并感谢您在斯特灵桥为苏格兰做出的贡献。”话语礼貌,却透着公式化的冷淡。
“使者阁下远道而来,辛苦了。”威尔不动声色,示意对方坐下,“不知伯爵大人近日可好?南边的局势,想必更加紧张了吧?”
使者端起侍从奉上的酒杯,抿了一口,才慢条斯理地说:“伯爵大人一切安好,正忙于整饬军备,以应对爱德华国王可能的……怒火。至于局势,确实不容乐观,长腿爱德华的实力,想必伯爵阁下也清楚。”
他话里有话,似乎在提醒威尔不要因一时胜利而忘乎所以,也像是在试探威尔对未来的态度和实力。
威尔微微一笑,避开了直接的锋芒:“爱德华国王确实强大,但苏格兰山川险峻,民心可用,只要我们内部团结一致,据险而守,未必没有一战之力。伯爵大人是苏格兰的栋梁,北境愿与南方同僚携手共度难关。”
他既表达了抵抗的决心,又巧妙地将“内部团结”和“携手”抛了回去,暗示需要布坎南伯爵明确立场,而非仅仅口头试探。
使者目光闪烁,显然没料到威尔如此沉稳老练。接下来的谈话,更像是一场外交辞令的博弈,双方都在小心翼翼地试探对方的底线和真实意图。
最终,使者未能得到任何明确的承诺或弱点,只带着威尔“愿与所有忠诚于苏格兰的贵族合作”的官方表态离开了。
送走所有访客,大厅内恢复了宁静。威尔独自站在巨大的地图前,手指划过北部广阔的海岸线和南部蜿蜒的边界,下一步,高地人。
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