蔡攸的北使队伍离开了汴京，如同出柙的猛虎，却又披着一张斑斓的金钱豹皮。那日十里长亭慷慨悲歌的英雄气仿佛被关河烟尘所吞没，取而代之的，是帝国官僚体系中那套浸淫入骨的贪婪本色。
旗牌官高举“奉旨北使”和“皇命钦差”的龙旗虎幡在前开道。千余精锐禁军铁骑拥簇着核心处的蔡攸车驾（蔡攸嫌骑马劳累，在官道上多乘车），蹄声隆隆，尘土蔽日。仪仗煊赫，刀枪耀眼，所过州府县城，如蝗虫过境，刮地三尺！
滑州：媚骨下的暗流
滑州（今河南滑县）知府方腊（并非历史上的方腊起义首领，同名），四十岁上下，白面微须，眼神里透着一种商人般的精明算计。闻报钦差将至，他早已将州衙府库搜刮一空，更勒逼治下富商巨贾捐输。
钦差行辕设在了当地首富让出的别业“沁芳园”。园内楼台水榭极尽奢华，红毡铺地，鲜花夹道。方腊率州府属僚跪迎在辕门外十里亭，山呼“千岁”（逾越规制，但蔡攸默许）。
蔡攸下了华盖香车，一身绯色蟒袍，未穿甲胄，更显贵气逼人。呼延灼率领全甲亲兵分列两侧，煞气腾腾。林冲、武松紧随蔡攸身后，目光如电。
“卑职滑州知府方腊，率阖府属官吏民，恭迎天使大驾！天使远来辛苦，滑州蓬荜生辉！”方腊膝行几步，声音谄媚得发腻。
“方知府有心了。”蔡攸眼皮微抬，语气平淡。目光扫过黑压压跪倒的人群，掠过那些托盘上盖着红绸的贡品，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
迎入园内正厅，宴席早已摆开。非是寻常官宴，尽是水陆八珍，更有歌舞伎乐妖娆献艺。酒至半酣，方腊借着敬酒的机会，挨近蔡攸身边，声音压得极低，带着浓浓的“忠诚”与肉痛：
“天使代天巡狩，鞍马劳顿。卑职深知北地苦寒，路途凶险，特备薄仪，权作路上茶水之资，万望天使笑纳！”他一挥手，两名心腹幕僚趋近，将一份礼单恭敬呈上。
蔡攸接过礼单，手指轻轻拨弄，目光看似漫不经心地扫过上面的数字：纹银二十万两，金五千两，上等绫罗绸缎千匹，精铁三万斤（借口供应军需），名贵药材若干……还有一项特别注明：“敬献教坊司尤物‘雪里红’‘柳腰春’双姝侍奉起居”。
“哦？”蔡攸不置可否地哼了一声。这时，那两名唤作“雪里红”与“柳腰春”的舞姬已带着香风飘然而至。一个肤白胜雪，媚眼如丝；一个腰细如柳，舞姿妖娆。她们一左一右便欲倚靠在蔡攸身边。
侍立在蔡攸身后，被蔡攸点名随行侍奉的文书记录、实则心如死灰的张雪莹（张浚之女），脸色瞬间变得苍白，手指捏紧了袖中的狼毫笔杆。
“哈哈哈！”蔡攸突然大笑，笑声中带着一股蛮横的霸道，他非但没有推开二女，反而一手一个搂入怀中，肆意揉捏。“方知府！你这滑州，还真是个养人的好地方啊！”他目光斜睨，扫过礼单最后一项，“嗯，东西是好东西！心意本官领了！不过……”
他话锋一转，指着礼单上那“精铁三万斤”，语气陡然森冷：“本官看你这精铁数目，似乎有些……不够精细啊？”他手指重重在礼单上点了点。
方腊脸上的谄笑瞬间僵住，额头冷汗渗了出来。他报这个数本是虚高，打算克扣七成。万没想到这蔡太傅竟像是行家！
“这……天使容禀！容卑职速速再……再筹措！”方腊擦着汗，心惊肉跳。蔡攸满意地点点头，拿起酒杯，对着呼延灼等人：“呼延将军，将士们一路辛苦！方知府如此体恤，还不代弟兄们谢谢方知府？”
呼延灼心领神会，豁然起身，碗大的拳头砸在桌上，声如洪钟：“末将代麾下儿郎，谢方大人厚赏！” 震得房梁嗡嗡作响。林冲、武松虽未起身，但那刺骨的目光，足以让方腊后背发凉。
晚宴继续，喧嚣奢靡。蔡攸拥着美人，似乎沉溺于享乐。但角落里的张浚，却留意到蔡攸几次看似随意的目光，扫过厅外侍立的一些陌生“小吏”（实则是方腊暗中结交的某些有反心的绿林豪强代表），以及席间偶尔传来的几句关于本地厢军驻防情况的模糊议论。席间，还有本地某豪商借敬酒之际，极快极低地对蔡攸说了句：“大人，码头那几船北货成色极差，当真是暴殄天物。”蔡攸只是微不可察地点了点头。
卫州：豪横里的愚蠢
离开滑州不过三日，队伍抵达更为富庶的卫州（今河南卫辉）。知府王守仁，五短身材，大腹便便，油光满面，活脱脱一个酒囊饭袋。他的迎接方式更加直接露骨。
在城外官道上，便搭起了硕大无比的彩棚，棚内一溜排开几十张红漆大桌！桌上盖布揭开，顿时金光刺眼！足有十桌堆满了码放整齐的十两一锭雪花官银！另十桌则堆满了两斤一砣的金锭！在金银小山的后面，还有数十箱打开盖子的绫罗绸缎、古玩玉器！更有一队精心打扮、容貌昳丽的乐伎，手持乐器静候。
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