腊月廿三，小年，京城。
雪从凌晨开始下，起初是细碎的雪沫，待到辰时，已变成鹅毛般的大雪片，纷纷扬扬，将整座京城覆盖成一片素白。但再大的雪，也压不住朱雀大街两侧涌动的人潮。
从皇城正门承天门到朱雀门，五里长的御街两侧，挤满了翘首以盼的百姓。他们披着蓑衣，撑着油伞，呵出的白气在冷空中凝成雾，可没人愿意离开——今日是北征大军和赤焰山特遣队凯旋的日子。
消息早已传遍京城：
镇北王萧烬率玄甲铁骑，在玉门关外三百里处截住叛将张横与戎狄联军，血战三昼夜，阵斩张横，击溃戎狄先锋，迫其退兵二百里。北境危局暂解。
而更让京城百姓津津乐道的，是那位传奇的陆大人——法正司卿陆清然。她带着三百人深入西域绝地，找到了传说中“蛛网”的秘密工坊，不仅救出了上百名被囚禁多年的工匠，更查获了足以装满十辆马车的罪证：毒药配方、私造军械、通敌书信……据说，那些证据直指弑君案的真正幕后黑手。
“来了！来了！”
不知谁先喊了一声，人群顿时骚动起来。
承天门缓缓打开。
先出来的是仪仗。金吾卫着明光铠，执金瓜斧钺，踏着整齐的步伐在前开道。随后是礼乐班子，钟鼓笙箫齐鸣，奏的是《秦王破阵乐》——这是只有立下大功的将领凯旋时，皇帝特许的礼遇。
乐声中，萧烬骑马而出。
他未着银甲，而是一身玄黑亲王常服，外罩猩红披风。马是御赐的乌骓，蹄声沉稳。他的脸色在雪光映照下略显苍白——北境一战，他旧伤未愈又添新创，但身姿依旧挺拔如松。那双眼睛扫过街道两侧的百姓，没有得意，没有骄矜，只有一种历经生死后的沉静。
百姓爆发出欢呼。
“王爷千岁！”
“镇北王威武！”
声浪几乎要掀翻天上的雪云。
萧烬微微颔首，继续前行。在他身后，是三百玄甲铁骑——人数比出征时少了四十七人。那些空缺的马背上，驮着阵亡将士的衣甲和兵器，用白布覆盖。这是军中的传统：带不回兄弟的尸骨，就带他们的遗物回家。
肃穆的气氛让欢呼声渐渐低了下去。许多百姓默默摘下帽子，低头致意。
玄甲铁骑之后，是另一支队伍。
陆清然骑马走在最前。她今日穿着法证司卿的正四品官服——绯色罗袍，绣云雁补子，这是女子为官者前所未有的品级和殊荣。她没有戴官帽，长发简单束起，额前碎发被雪打湿，贴在光洁的额头上。
她的马后，跟着二十辆特制的囚车。不是关人的那种，而是用来运输证物的：琉璃容器里泡着毒药样本，木箱里装着成捆的文书，铁笼里封存着从工坊缴获的武器模具和冶炼工具。每辆囚车上都插着白底黑字的木牌，简要标注着证物类别。
再后面，是六十余辆马车。车上坐着被救出的工匠，他们大多身体虚弱，裹着厚实的棉衣棉被，只露出苍白憔悴的脸。有些人的眼神依旧麻木，有些人在看到街道两侧的百姓时，会恐惧地缩起身子——长期的囚禁，让他们已经忘记了如何面对人群和阳光。
但更多的，是流着泪，颤抖着，向街边的百姓点头致谢。
一个老妇人突然冲出人群，扑到一辆马车前，死死抓住车辕，声音嘶哑地喊：“儿啊！我的儿啊！是你吗？”
车上一个三十多岁的男子愣住，他看着老妇人布满皱纹的脸，嘴唇颤抖，良久，才用几乎听不见的声音说：“娘……娘……”
母子相认的哭声，像一道裂痕，撕开了凯旋盛典表面辉煌的幕布。
更多的家属冲了出来。有妻子寻找丈夫，有儿女寻找父亲，有兄弟寻找兄长。哭声、喊声、撕心裂肺的呼唤声，在《秦王破阵乐》的庄严旋律中，交织成一曲悲喜难辨的交响。
陆清然勒住马，静静看着这一切。
雪落在她的肩头，很快积了薄薄一层。她没有去拂，只是看着那些重逢，那些泪水，那些迟来了三年、五年甚至更久的拥抱。
这就是她坚持要去赤焰山的意义。
不是为了封赏，不是为了名声。
是为了这些活生生的人，能回家。
队伍继续前进，终于抵达皇城。
乾元殿前，汉白玉台阶被清扫得干干净净，铺上了红毡。文武百官分列两侧，一直排到殿外广场。最前方，皇帝萧陌城亲自率内阁大臣、六部尚书、宗室亲王等候。
这是极高的礼遇。
萧烬下马，单膝跪地：“臣萧烬，奉命北征，幸不辱命。阵斩叛将张横，击退戎狄，缴获军械粮草无数。今凯旋复命，请陛下圣裁。”
他的声音不大，但清晰地传遍广场。
皇帝上前一步，亲手扶起他：“皇弟辛苦了。此战之功，朕铭记于心。”
随即，礼官高唱：“赐镇北王萧烬——金千两，帛五百匹，加食邑三千户，授‘镇国大将军’衔，总摄北境军政，剑履上殿，赞拜不名！”
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