郑茗感觉自己的头像是被放进滚油里反复煎炸。每一次艰难地呼吸都牵扯着胸口灼伤的皮肉，带来一阵撕裂般的钝痛。浑身的骨头缝里都透出酸乏。
“姨娘……喝水……”春杏红着眼圈，用棉布沾了温水，小心翼翼地润着郑茗干裂的嘴唇。那微弱的清凉感，瞬间就被灼热的体温吞噬。
房门外，苏明远焦虑来回踱步的声音，透过门板传来。廊州府衙的差役如同热锅上的蚂蚁，被盐枭掘渠焚田后的烂摊子搅得焦头烂额。李仁虽被控制，但赵黑虎一日不除，西滩永无宁日。
就在郑茗的意识快要被高烧和虚弱拖入混沌的瞬间，脑海里那丛在烈火余烬中绽放的“火生草”骤然闪过。
绝不能坐以待毙。复仇火焰将郑茗涣散的意识强行拽回。
她费力地睁开眼皮，眼神因高烧赤红。虚弱的声音一出口，喉咙火辣辣的疼：
“明……远……”
门应声而开。苏明远大步闯入。看到郑茗枯槁憔悴的模样，他眼底的焦灼更深，几步抢到榻边，俯身急道：“怀安，你可还好？”
郑茗艰难地点头，嘴唇翕动着，每一个字都耗尽全力挤出：“赵……黑虎……不是……独一份……”
苏明远连忙俯身更低，将耳朵贴到郑茗唇边，轻声对郑茗说道：“怀安，你是说……上游的势力？”
郑茗仿佛被这句话触动了某个开关，她涣散的目光凝聚了一瞬，强聚精神，声音细若游丝：
“我连日来……在西滩各处……勘察土地……也得到些消息……上游……百里外……卧牛山……孙阎王……”她吸进一口冰冷的空气，“他们……争利久矣……尤其……运河私盐……”
苏明远眼中精光一闪，立刻接话：“运河私盐？可是为分利不均？”
郑茗微弱地点头，喘息着吐出最关键的信息：“我在西滩遇到的王驼背……他说过……扬州……珍宝……或……可为饵……
所有的环节在苏明远心中串联成线。那些游移在州府边缘，关于运河私盐份额的蛛丝马迹，上游两大盐枭孙阎王和赵黑虎之间龃龉的秘闻，此刻被郑茗这病榻上的一句点拨彻底点燃。
“驱虎吞狼，借刀杀人。怀安大才！”苏明远直起身，眼中因连番挫败而凝聚的沉郁一扫而空。
“安心养伤！”苏明远的声音恢复了属于廊州知州的威势，眼底燃烧着烈焰。
他立刻召来心腹，沉声下令：
“速去西滩流民安置点，寻那几位从鬼哭滩逃出的老汉。尤其是熟悉卧牛山水道的王驼背。就说郑姨娘要问水情，请他凭记忆画出卧牛山附近水匪常走的暗水道、接应点、芦苇荡藏身处。要快，画得越细越好！”
心腹领命而去。不过半日，一张图样便送到了苏明远案头。图上河道曲折，标注着“鬼见愁”漩涡、“老鸦嘴”险滩、“死人湾”芦苇荡等险恶地名，几处不起眼的河汊被重点圈出，旁边歪歪扭扭写着“孙家水寨哨卡”、“卸货浅滩”、“伏兵芦苇丛”。
苏明远凝视草图，眼中精光爆射。他铺开一张与赵黑虎常用信笺相似的宣纸，提笔蘸墨。笔走龙蛇间，一封密信跃然纸上：
“孙阎王亲启：
前番‘瘦马’三匹已由‘黑鱼’送至‘老鸦嘴’浅滩，货色上乘，当合尊意。然运河新利，赵某独得七分，实乃时势所迫，非存心薄待。今有‘扬州珍宝’一匣，巨额私盐利润，乃‘金蟾’（李仁）所赐，欲借贵宝地‘死人湾’暂存。三日后子时，‘黑鱼’引船至，交割后即行。切莫声张，免招鹰犬。事成，赵某另有‘瘦马’奉上，以全兄弟之谊。
——黑虎手书”
信末，苏明远取出一枚形制粗犷的“黑虎”兽头印，蘸了特调的印泥，按在落款处。那印泥干后色泽暗红，与赵黑虎常用的印泥一模一样。
苏明远将密信小心折好，塞入一个沾着河泥和鱼腥气的旧竹筒，用火漆封口，漆上按下一个模糊的指印。
当夜，一名精干的心腹侍卫，携带密信，消失在夜色中。他按照草图指引，避开明哨暗卡，潜入卧牛山势力范围，将竹筒“无意”遗落在孙阎王一个心腹头目常去的赌坊后巷。
五天后深夜。
远离廊州百里之外，运河支流汇入卧牛山的一处荒僻芦苇荡。
初冬湿冷的雾气弥漫在河面上，枯黄的苇杆高过人顶，被夜风吹拂，发出连绵不绝的“唰啦”声，更添几分阴森。
黑暗中，十几条乌篷船悄无声息顺流而下。船头站着的汉子们都穿着厚实的袄子，腰间鼓鼓囊囊，眼神警惕地扫视着浓雾弥漫的河道两岸。船上盖着厚厚的油布……空气里漂浮着上等私盐特有的味道。
赵黑虎亲自押船，他裹着那张黑豹皮大袄，辫子盘在颈间，脸色阴沉。
几日前手下从廊州传来密报：孙阎王那老匹夫不知从哪儿得了风声，怀疑他赵黑虎黑了本应分给卧牛山的那一大股运河私盐利。这趟紧要的货，他必须亲自押送出去。
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