“啧，我看你小子现在是真‘财大气粗’，口气不小。”周涛笑骂一句，随即脸色却又渐渐肃然起来。
他沉吟片刻，缓缓道：“乞儿招募之事一旦启动，必会引来诸多目光，乃至明枪暗箭。”
“届时若有人刻意针对、挑衅……记住周伯一句话：能不动杀戒，便尽量隐忍。”
“些许颜面折损、蝇头小利，该让便让。”
“眼下这个关口，莫要授人以柄，让人拿了‘滥杀’、‘跋扈’的罪名，借机将乞儿之家彻底驱逐出局。”
“根基未稳之前，‘存身’二字，比一时意气重要得多。”
沈算握着缰绳的手微微一顿，他望向远处起伏的山峦，沉默了片刻，才郑重地点了点头：“周伯的提醒，我记下了。”
秋风掠过旷野，带着凉意，也带来远方山林中隐约的、属于这个季节的肃杀气息。
官道向前延伸，马蹄声不疾不徐，三人六骑的身影，渐渐融入这片辽阔而复杂的天地背景之中。
溪流蜿蜒，水声潺潺，清澈见底，偶有银鳞小鱼曳尾而过，在卵石间投射下倏忽即逝的银亮弧光。
岸边，一棵不知生长了多少年月的巨大桥木伸展着如华盖般的浓密枝叶，投下大片沁人心脾的阴凉，将秋日尚存的些许燥热隔绝在外。
树荫之下，一老一少相对而坐。
两者神情悠然物外，仿佛与这山水、古木、流云融为了一体。
两人之间，一只小巧的红泥火炉静静燃烧，炉内松枝偶尔发出细微的噼啪声，架上那把古朴的陶壶壶嘴正喷吐着白色蒸汽，顶得壶盖轻轻作响，散发出淡淡的、令人心神安宁的松脂清香。
旁边的桌台上，两盏素净的白瓷茶杯已然备好，几片青翠的茶叶静置杯底，只待那壶中泉水沸到恰到好处。
不远处的林间空地上，几匹毛色油亮、神骏非凡的焰鳞驹正悠闲地低头，挑剔地啃食着最鲜嫩的草尖，偶尔互相亲昵地蹭蹭脖颈，发出满足的轻嘶，马尾悠闲甩动，驱赶着深秋最后执着的蝇虫。
溪水、古树、炉火、茶香、骏马、垂钓的祖孙……光阴在这一隅仿佛被拉长、凝滞，构成了一幅近乎完美的隐逸画卷，超然于尘世纷扰之外。
然而，一阵陡然加强的山风，自莽莽群山的深处呼啸而来，掠过树梢，穿过溪谷，带来的却不仅仅是草木凋零的清气与溪水浸润的凉意。
风里，先是一丝极淡、却无法忽略的铁锈气味，紧接着，那气味便浓烈起来——是新鲜血液泼洒在泥土与落叶上的甜腥，混合着妖兽特有的狂野臊臭，以及某种术法轰击后残留的、焦灼皮肉与烧毁林木的刺鼻糊味。
这味道如此突兀而暴烈，瞬间撕破了周遭的宁静氛围。
沈算鼻翼急促翕动，眉头紧紧拧起，忍不住抬起头，下意识地攥紧了手中的钓竿，目光惊疑不定地投向血腥味传来的方向。
那是莽莽苍苍、连绵起伏的群山深处，层林尽染的秋色此刻望去，仿佛也蒙上了一层不祥的暗红。
周涛持竿的的手，几不可察地微微一顿，浑浊却深邃如古井的眼眸同样瞥向了那个方向，眼底似有极淡的微光流转，随即又恢复成一潭静水，仿佛那风中传来的、预示着惨烈厮杀的血腥，不过是这片山林亘古循环中寻常的一环。
而在他们目光所及、却又相隔数里乃至十数里的那片广袤而幽深的山林之中，此刻正上演着与这溪边近乎凝固的祥和截然相反的、最原始也最残酷的生存搏杀！
吼！！！震耳欲聋的咆哮声浪几乎要掀翻林冠！
一头体型堪比小丘、皮毛如钢针倒竖的狂暴铁鬃野猪，赤红着双眼，獠牙上还挂着不知是人是兽的破碎血肉，如同失控的山崩，轰然撞断数棵碗口粗的树木，朝着一名持盾的魁梧武者猛冲而去！
那武者须发戟张，怒吼一声，不退反进，将手中足有半人高的精钢重盾狠狠插入地面，周身气血轰然勃发，手持灵器盾严阵以待。
“砰——咔嚓！！！”沉闷到让人心脏骤停的撞击声爆开！
盾牌发出不堪重负的呻吟，武者双脚在泥地中犁出两道深沟，嘴角溢出一缕鲜血，却硬生生将这头巨兽的冲势遏止！
就在野猪因反震而微微僵直的瞬间，侧面一道黑影疾闪而至，刀光如冷月乍现，精准无比地掠过野猪相对脆弱的颈侧，滚烫的兽血如同喷泉般激射而出，泼洒了持刀者一身！
但这仅仅是庞大战场的一角。
“风刃，绞！”一名立于半截枯树桩上的神演者脸色苍白，指尖因过度抽取玄气而微微颤抖，却依旧勉力发出攻击。
刹那间，七八道半透明的弧形风刃凭空生成，发出凄厉的尖啸，旋转着切入一群正试图从侧翼包抄的刀螳群中。
这些碧绿的小型杀戮机器速度极快，但在范围性的风刃切割下，依旧有数只被凌空斩断，碧绿色的体液和残肢四处飞溅。
然而，更多的刀螳化为一道道绿色残影，借助林木的掩护，再次隐匿起来，复眼闪烁着冰冷嗜血的光。
“小心地下！”另一名土系神演者嘶声大喊，双手猛地按向地面。
前方一片看似平整的落叶地轰然塌陷，露出下面纵横交错的坑道，几头正欲破土而出的、浑身沾满恶臭泥浆的食腐鼠怪叫着跌落。
但几乎同时，一条水桶粗细、色彩斑斓的毒蟒毫无征兆地从旁边一棵古树的枝叶间弹射而出，血盆大口直噬向那名土系神演者的后颈！
“嗖！”一支缠绕着螺旋气劲的箭矢破空而来，精准地贯入毒蟒大张的口中，从其后脑透出，将其死死钉在树干上。
蟒身疯狂扭动抽搐，蛇尾扫断大片灌木。
远处，一名弓手迅速从箭囊抽出新箭，额角已见冷汗。
战场各处，类似的生死交错每时每刻都在发生。
武者的怒喝与妖兽的嘶吼交织，兵刃砍入骨肉的闷响与术法爆裂的轰鸣混杂。
断臂残肢与温热的脏腑随处可见，粘稠的鲜血浸透了褐色的土地，汇聚成细小的溪流，蜿蜒渗入更低的洼地，将清澈的积水染成暗红。
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