年关的积雪尚未完全消融,空气中还残留着爆竹的火药味与冬日最后的凛冽,一道关乎后宫未来格局的诏书,已如同早春的第一声惊雷,炸响在紫禁城的上空——皇帝下旨,定于三月初三,举行大选,采选良家女充掖后宫,以延绵皇嗣,稳固国本。
选秀!这两个字如同投入滚油中的冷水,瞬间打破了寿宴风波后那层脆弱的平静,在后宫激起了远比年节更为汹涌的暗流。各宫妃嫔表面依旧维持着和睦,言笑晏晏间讨论着春日衣裳的花样,但那双双美目深处闪烁的光芒,却泄露了各自盘算与不安。新的面孔,意味着新的恩宠,新的争斗,也意味着眼下看似稳固的权力格局,可能面临彻底的洗牌。
这道旨意,无疑将暂掌凤印、协理六宫的我,推到了风口浪尖的最中央。选秀的一切筹备事宜,从初选、复选到最终殿选,其具体章程、秀女遴选标准、教导嬷嬷的指派、乃至秀女入宫后的安置,皆需由我总揽其责,最终呈报皇帝与太后(虽为幽禁,名义上仍需知会)定夺。这既是皇帝赋予的巨大权柄,也是一个烫手山芋,一个稍有不慎便会引火烧身的巨大陷阱。
我知道,无数双眼睛正盯着我,尤其是德妃,以及西苑那位沉默的太后。她们绝不会坐视我利用选秀之机,培植亲信,巩固地位。德妃必会千方百计安插自己人,或是在遴选过程中设置障碍;而太后,即便身陷囹圄,其残存的势力与影响力,也绝不会放过这个搅动风云的机会。更有甚者,朝堂之上,各方势力也必将借此机会,将触角伸入后宫,期望自家的女儿能博得圣心,光耀门楣。
压力如山,但我别无选择。皇帝将这副重担交给我,既是对能力的考验,也是信任的体现。我必须在各方势力的夹缝中,办好这场选秀,既要选出真正品貌端庄、有利于后宫安宁的女子,又要最大限度地避免被他人利用,确保过程的相对公正,从而巩固我自身的地位。
筹备工作千头万绪。我首先召见了内务府、礼部及负责宫廷女官事务的尚宫局官员,详细拟定选秀流程。从各地甄选秀女的年龄、家世、品行要求,到入宫后的礼仪教导、住所安排,乃至遴选当日所需的器物、场地,皆需一一斟酌,务求周全,不留漏洞。我尤其强调了对秀女家世背景的严格核查,明令禁止罪臣之后、以及其家族与近期“逆案”(指贤妃、承恩公府之事)有牵连者参选,以防隐患。
然而,明枪易躲,暗箭难防。这日,我正在核查初选秀女的名册,德妃笑意盈盈地来了,说是得了些上好的明前龙井,请我一同品鉴。
暖阁内,茶香氤氲。德妃轻呷一口茶,状似无意地提起:“眼看着选秀的日子近了,妹妹连日操劳,真是辛苦。说起来,这届秀女中,倒是有几个出身名门、才貌出众的,听闻京中都已传为佳话。譬如……安远侯府的二小姐,承恩公府的远房侄女,还有李尚书家的千金……”
她报出的这几个名字,让我心中顿时警铃大作。安远侯是德妃的姨父,承恩公府虽已倒台,但其远支姻亲仍在,李尚书更是德妃之父的门生!德妃这是在明目张胆地向我推荐“自己人”,试探我的态度!
我放下茶盏,微微一笑,语气平和却带着不容置疑的原则:“姐姐消息灵通。选秀乃为国本计,首重德行与家风。妹妹职责所在,唯有秉公办理,一切以皇上钦定的章程为准,不敢有丝毫偏私。至于最终谁能入选,还需皇上圣心独断。” 我明确表态将按章办事,不接她的话茬,并将决定权推给皇帝。
德妃脸上笑容不变,眼底却掠过一丝冷意:“妹妹说的是。自然是皇上圣意最为紧要。只是姐姐想着,如今后宫姐妹不多,若能添几位知书达理、性情柔顺的妹妹,大家和睦相处,共同侍奉皇上,才是福气。” 她这话,看似大度,实则暗藏机锋,若我拒绝她推荐的人,便是心存嫉妒,不欲后宫和睦。
“姐姐心系后宫,妹妹感佩。”我依旧不卑不亢,“正因如此,更需谨慎甄选,确保入宫者皆乃贤良,方能成就姐姐所愿之和睦景象。” 我再次强调“贤良”与“谨慎甄选”,将她的“和睦”偷换成了我所坚持的遴选标准。
德妃见我不为所动,知道再言无益,便岔开了话题。但我知道,她绝不会善罢甘休。
果然,几日后的一个下午,我最担心的事情发生了。负责教导入选秀女礼仪的掌事嬷嬷匆匆来报,一名来自江南、家世清白的孙姓秀女,在学习宫廷礼仪时,竟“意外”从台阶上摔下,扭伤了脚踝,虽无大碍,但势必影响殿选状态。而当时在场的几位秀女,言辞闪烁,隐约指向另一位出身京官之家、与德妃母家有些渊源的刘姓秀女,说是她与孙秀女之前因琐事有过口角。
事情看似是秀女间的争风吃醋,但时机如此巧合,目标又是无甚背景的孙秀女,很难不让人怀疑是有人指使,意在排除异己,或是制造事端,扰乱选秀。我立刻下令彻查,并亲自去探望了受伤的孙秀女。那是个眉眼清秀、带着江南水乡灵气的女子,此刻卧在榻上,脸色苍白,眼中含泪,满是委屈与恐惧。
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