隆政四十五年春天，北疆的积雪还未完全消融，白桦林的枝头已渗出淡淡的绿意。与往年不同的是，那些曾经在冬日里频繁往来的密使和信差，如今行迹骤然稀疏了许多。
北疆那几个罗刹国故地的藩属国的君主们私下里的联络不再如先前那般热络，原本紧锣密鼓筹备的联合军演也无故推迟。表面的平静之下，至少表面上如此，但是平静之下却是有一股微妙的变化正在悄然蔓延。
然而这一切并非偶然，因为在过去几个月里，贾赦通过在藩属国之间的经济往来和商业网络，布下了一道看不见的网。
贾赦命人暗中扶持了几个对大周态度温和的部落首领，又利用关税和贸易配额上的微调，让几个原本靠向反周阵营的藩属国感到大周在利益上的倾斜。
与此同时同时，玄衣卫的密探以商人和行脚僧的身份散布消息，恰到好处地挑拨了几个藩属国之间本就存在的旧怨，使它们在联盟还没有彻底形成之前，就在他们内部产生了猜忌和分裂。
贾赦的这些外交操作，让两个在罗刹国故地的藩属国联盟里面原本最活跃的藩属国，如今虽不至于不再互派信使，但也是让他们互相之间有了一些防备。最主要的是，原本他们各自的边境巡逻队在争议地带的和平接触也减少了不少。
第三个就是原本计划在春季召集各邦盟会的国家，因内部一位亲近大周的贵族突然公开反对而不得不延期。一座看上去固若金汤的联盟，因为贾赦的一些操作，大周释放一些利益，让他们正从内部一点一点地松动。
贾赦坐在书房中，翻看着玄衣卫送来的最新情报。阳光斜斜地照在案角，落在那几页纸上，贾赦看完最后一页之后，将它们放下，端起手边的茶盏抿了一口，脸上露出一丝不易察觉的弧度。
就在贾赦思考的时候，贾琏推门进来，手里捧着一份刚从北疆送回的信函。
贾琏对着贾赦说道：“父亲，北疆那边最新的消息。那几个领头的藩属国内部已经开始互相猜忌，各怀心思，很难再拧成一股绳了。剩下的那些小藩属国，更是人人自危，谁也不敢先出头，生怕自己成为众矢之的。”
贾赦点了点头，将茶盏搁回案上。然后说道：“这只是第一步。那些人当初结盟的时候，本就各怀鬼胎，因为利益才联合，没有几个人是真的一条心。如今一旦风头不对，自然会有人先缩回去。但光靠分化还不够，要彻底解决北疆的问题，必须让他们明白，这条路，走不通。”
贾琏微微侧过头，目光落在父亲身上。贾琏说道：“父亲，接下来你打算怎么办？”
贾赦站起身来，走到窗前，望着庭院里那株刚刚抽出新芽的海棠，缓缓说道：“设一个局，请君入瓮。”
贾赦没有再继续说下去，手指轻轻搭在窗沿上。阳光越过贾赦的肩头，在地板上投下一道修长的影子。窗外的风带着泥土解冻后湿润的气息，从半开的窗隙间渗进来，拂动案上的纸页，发出细微的沙沙声。贾琏站在贾赦身后，没有追问，只是安静地等着。
许久，贾赦开口道：“琏儿，既然他们想反，那就给他们一个‘机会’。让他们觉得时机到了，觉得大周正忙着其他地方的事，觉得他们有胜算。只有他们自以为胜券在握的时候，才会把所有的牌都摊在桌面上。”
贾赦说到这里转过身来，目光落在贾琏身上，平静却带着分量。贾赦继续说到：“到那时，我们再看，谁才是真正坐庄的人。只是这个时间不是他们能够控制的，由大周说了算。”
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