“盛京号”锈迹斑斑的船体，在低沉悠长的汽笛声中，缓缓驶离了天津港。沈砚之站在拥挤的三等舱甲板边缘，望着逐渐远去、最终化作一道模糊灰线的北方海岸，心中并无逃离虎口的轻松，只有一种前路未卜的沉重。咸涩的海风带着初春的寒意，吹拂着他略显苍白的面庞，也吹不散眉宇间凝结的忧思。
苏曼卿塞给他的布包里，除了足够的路费和一张名为“沈怀瑾”的身份证件外，还有一张简短的字条，上面只有一行字：“抵沪后，静安寺路，‘百乐门’舞厅对面，‘王开’照相馆，找老板。”
百乐门，王开照相馆。这两个名字，都与上海那十里洋场的浮华与隐秘紧密相连。苏曼卿将他指向那里，意味着什么？是新的联络点？还是另一个精心布置的陷阱？他无从判断。这个女人，如同一个最复杂的密码，每一次出现都带着截然不同的信息，让他无法破译。
航程在颠簸和警惕中度过。他混在逃难的、谋生的、形形色色的旅客中间，尽量降低自己的存在感。怀里的金属筒和那张薄薄的船票，是他仅有的依仗。他不敢深睡，时刻提防着可能出现的盘查或意外。
几天后，轮船终于驶入了黄浦江。远远地，外滩那片被称为“万国建筑博览群”的楼宇轮廓，在薄雾中渐渐清晰。上海，这座被誉为“东方巴黎”的远东第一都市，以一种混杂着极致繁华与深沉罪恶的姿态，迎接着他的到来。
码头上人声鼎沸，扛着行李的苦力、吆喝着的旅店接驳、穿着制服的警察、以及眼神游弋、不知属于哪方势力的便衣，构成了一幅混乱而充满张力的画卷。沈砚之压低帽檐，随着人流走下舷梯，迅速汇入上海喧嚣的街市之中。
他没有立刻前往静安寺路，而是先在距离码头不远、相对混乱的闸北区找了一家不起眼的小旅馆住下。他需要观察，需要确认自己是否被跟踪，需要熟悉这座陌生城市的气息。
接下来的两天，他像一只重新潜入水底的鱼，在上海错综复杂的弄堂和街区间谨慎游弋。他更换了几次住所，确认甩掉了可能存在的尾巴后，才在一个细雨蒙蒙的下午，朝着静安寺路走去。
静安寺路，上海西区的高等住宅区之一，梧桐掩映，街道整洁，与闸北的破败喧嚣判若两个世界。百乐门舞厅那华丽的霓虹招牌即便在白天也隐约可见，而对面的“王开”照相馆，门面不算太大，橱窗里陈列着一些明星和时髦男女的照片，看起来只是一家普通的、档次不错的照相馆。
沈砚之在马路对面观察了许久，确认没有异常后，才穿过街道，推开了照相馆的玻璃门。
门内响起清脆的铃铛声。一个穿着长衫、戴着圆框眼镜、气质儒雅的中年男子从柜台后抬起头，脸上带着职业性的微笑：“先生，拍照还是取相？”
沈砚之走到柜台前，没有直接回答，而是用手指，极轻地在光洁的木质台面上，敲击出与在天津“清雅阁”类似的、表示“老家来人”的旧式暗号节奏。
那“老板”脸上的笑容未变，但眼神却瞬间锐利了一分，如同平静湖面投入了一颗石子。他仔细打量了一下沈砚之，随即自然地低下头，一边整理着手中的相纸，一边用同样低不可闻的声音说道：“先生要的‘全家福’背景布暂时缺货，需要等两天。要不，您先里面请，看看其他样式？”
暗号对上了！
沈砚之心中一定，点了点头：“也好。”
老板掀开柜台后的门帘，将沈砚之引进了内室。内室比外面昏暗许多，堆放着各种摄影器材和冲洗设备，空气中弥漫着定影液的特殊气味。
门帘落下，隔绝了外面的世界。老板脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种沉稳和审视。
“你是‘哨’？”他直接问道，声音低沉。
“是。”沈砚之没有犹豫，此刻他必须信任这个联络点。
“老家已经收到你送出来的‘东西’了。”老板确认了他的身份，语气缓和了一些，“非常重要，辛苦了。”
听到城防总图安全送达，沈砚之一直紧绷的心弦终于松弛了几分。这是他潜伏北平最大的意义所在。
“我的任务完成了吗？组织有什么新的指示？”沈砚之急切地问。
老板没有立刻回答，他走到窗边，撩起窗帘一角，警惕地看了看外面，然后才转过身，面色凝重：“‘哨’，你的任务还没有结束，相反，可能更加艰巨了。”
他示意沈砚之坐下，压低声音道：“根据你提供的情报和后续侦查，我们判断，国民党高层已决心死守长江防线，上海是他们经营多年的堡垒，也是他们预计与我和谈或对抗的最后据点之一。这里势力错综复杂，不仅有国民党残部、特务机关，还有欧美列强的势力，青帮等地下组织，情况比北平更加复杂。”
沈砚之默默听着，知道真正的考验才刚刚开始。
“组织决定，你在上海转入更深层次的潜伏。”老板继续说道，“你新的身份，是‘沈怀瑾’，一位从北方逃难来的、略通无线电技术的破落世家子弟。我们会为你安排进入上海电信局工作，那里是情报交汇的重要节点。”
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