沈辞嘴角勾起一抹腹黑的笑容——他要的，就是这个效果。周昌明和张谦主动认罪求饶，正好可以让他抓住他们的把柄。沈辞看着双双跪地的周昌明与张谦，指尖在袖中轻轻摩挲，面上却依旧是那副波澜不惊的模样。他缓缓走到两人面前，居高临下地看着他们，语气听不出半分情绪：“担保？改过自新？周知府贪墨救济银与修渠款，致使百姓流离、田地荒芜；张县丞更甚，竟敢在落马坡设伏截杀朝廷命官。你们这般行径，凭什么觉得本州会给你们机会？”
张谦额头的冷汗顺着脸颊往下淌，浸透了衣领，他抬起头，眼神里满是急切与哀求：“沈大人，下官知道错了！落马坡一事是下官一时糊涂，被猪油蒙了心，才做出这等蠢事。往后下官定当鞍前马后，为大人效犬马之劳，哪怕是上刀山下火海，也绝无二话！”
周昌明也连忙附和，声音带着哭腔：“是啊沈大人！王虎贪墨之事，下官确实有失察之责，可下官也是被他蒙骗，并非有意为之。下官愿意将家中所有积蓄拿出，补贴救济百姓，再亲自去城西督促修渠，只求大人不要将此事上报朝廷！”
沈辞冷笑一声，俯身伸手，一把捏住周昌明的下巴，迫使他抬头看着自己。周昌明被他眼中的冷意吓得浑身发抖，连呼吸都变得小心翼翼。“失察之责？”沈辞的声音压低了几分，带着刺骨的寒意，“去年雪灾过后，百姓数次到知府衙门告状，你却让衙役将他们赶走，说他们是刁民。这也是失察？”
周昌明的脸色瞬间变得惨白，嘴唇嗫嚅着，说不出一句反驳的话。沈辞松开手，直起身，目光扫过两人，语气陡然加重：“本州初到靖安州，便听闻此处官场浑浊、民生凋敝，今日一见，果然名不虚传。你们以为，单凭几句求饶的话，就能将犯下的罪行一笔勾销？”
张谦见求饶无用，心一横，膝行两步，抱住沈辞的腿：“沈大人！下官知道您刚到州城，根基未稳，需要人手扶持。下官在青溪县任职多年，熟悉当地的人脉与政务，只要大人肯放过下官，下官定能帮大人在靖安州站稳脚跟！周知府在州城经营多年，也能为大人提供不少便利！”
他这话看似是在表忠心，实则是在暗示沈辞——若没有他们的帮助，沈辞在靖安州寸步难行。沈辞心中了然，面上却故意露出几分犹豫的神色，他沉吟片刻，缓缓开口：“你们说的这些，本州自然清楚。只是，你们犯下的过错太大，本州若是轻易放过你们，如何向朝廷交代？如何向靖安州的百姓交代？”
周昌明见状，连忙说道：“大人放心！下官这就让人将王虎绑来，交由大人处置！修渠的银子，下官也会督促王虎悉数退还，再从府库中拨款，重新修缮水渠，确保今年的春播不受影响。救济粮的事，下官也会亲自督办，让每一户受灾百姓都能拿到足额的粮食！”
张谦也跟着说道：“下官这就回青溪县，将去年贪墨的赋税悉数上交，再严惩那些参与截杀的衙役，给大人一个交代。往后青溪县的政务，下官定会如实向大人禀报，绝不敢有半分隐瞒！”
沈辞看着两人急切的模样，眼底闪过一丝算计。他要的就是他们主动低头，主动去解决这些烂摊子，这样既能省去自己不少麻烦，又能将他们牢牢掌控在手中。他故作沉思良久，才缓缓点头：“也罢，本州念在你们尚有悔过之心，便给你们一次机会。只是，你们要记住，这是最后一次机会。若是再有半分差错，本州定当将你们的罪行如实上报朝廷，到时候，就算是大罗神仙，也救不了你们！”
周昌明与张谦闻言，连忙磕头谢恩：“多谢大人！多谢大人！下官定当谨记大人的教诲，不敢有半分懈怠！”
沈辞摆了摆手，语气冷淡：“起来吧。周知府，你即刻去将王虎绑来，再让人整理好去年救济银与修渠款的账目，下午送到本州的书房。张县丞，你也即刻回青溪县，处理好你该处理的事，三日内，本州要看到成果。”
“是！下官遵命！”两人连忙站起身，恭敬地行了一礼，然后匆匆离去。
看着两人离去的背影，沈辞眼底的冷意渐渐褪去，取而代之的是一丝玩味。他知道，周昌明与张谦绝不会真心归顺，他们只是暂时被自己震慑住了。但没关系，只要他们还有利用价值，他就会一直留着他们。等什么时候他们没有利用价值了，再将他们的罪行一一揭露，让他们身败名裂，也算是为民除害。
没过多久，李大人就走了进来，他看到沈辞独自一人站在大堂中央，脸上带着几分疑惑：“大人，周昌明与张谦呢？他们怎么会突然来找您？”
沈辞转过身，看向李大人，嘴角勾起一抹腹黑的笑容：“他们啊，是来认错求饶的。”他将刚才发生的事情一五一十地告诉了李大人，包括自己如何逼迫他们主动去解决王虎贪墨、修缮水渠、补发救济粮等事。
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