麟德殿外广场，气氛如同这秋日午前的空气，看似明朗，内里却紧绷着一根无形的弦。大宁与乌孙两方的厨艺切磋擂台已然设好，灶台林立，食材琳琅，只待双方厨师各显神通。
林晚昭站在属于大宁一方的准备区，耳边还回荡着御膳房总管宣布的比试题目——“羊”与“面”，以及那苛刻的规则：两个时辰内完成三道菜，其中至少一道需体现对方风味。压力如同实质般笼罩下来，让她不由自主地深吸了一口气。
然而，比这比赛压力更让她心头膈应的，是身后那两道如影随形、却又明显透着不协调的身影——小顺子和小福子。这两人自打出现，就始终低着头，一副鹌鹑模样，问三句答不出一句整话，手脚看着也不甚麻利，偶尔抬眼偷瞄食材和调料时，那眼神里闪烁的不是厨子对材料的专注，而是一种说不清道不明的、浑浊的打量。
“林行走，您看这羊肉，是选肋排还是后腿？”一位被指派来协助林晚昭的年轻御厨学徒恭敬地问道，打断了林晚昭的思绪。
林晚昭收敛心神，正欲回答，眼角余光却瞥见那小顺子似乎“无意间”碰倒了一旁装着清水的木桶，水泼洒出来，险些溅到旁边已经初步和好的面团上！
“哎呀！对不住对不住！小的手脚笨！”小顺子慌忙弯腰去扶桶，嘴里连声道歉，动作却慢吞吞的，眼神还偷偷瞟向林晚昭。
林晚昭心中冷笑一声。来了，这就开始了？手段如此拙劣，是想制造混乱，还是想试探她的底线？
她没说话，只是静静地看着小顺子表演。旁边那年轻学徒皱了皱眉，但碍于这两人是贵妃所赐，也不好斥责，只能默默拿来抹布擦拭。
好不容易收拾停当，林晚昭开始分配任务。她打算做一道融合风味的烤羊排，一道精致的大宁面点，再临时构思一道既能体现大宁手艺、又能让乌孙人感到亲切的“桥梁”菜品。
“小顺子，你去把那些孜然粒和小茴香取来，用干锅小火焙香，注意火候，别糊了。”林晚昭故意吩咐道，想看看他的反应。
“啊？焙……焙香？”小顺子愣了一下，脸上露出茫然之色，“林行走，这……这香料不是直接用的吗？”
林晚昭心中疑窦更深。一个号称“跟过西域厨子学过几天”的人，会不知道很多香料预先焙烤能激发更浓郁的香气？这演技，未免也太敷衍了些。
她不动声色，耐心解释：“对，焙烤一下，香味更足。去吧，小心看着火。”
小顺子这才磨磨蹭蹭地去了。
另一边，林晚昭又吩咐小福子：“小福子，你去把那块上好的羊里脊肉剔去筋膜，切成均匀的薄片，要薄如蝉翼，我等下有用。”
“薄……薄如蝉翼？”小福子闻言，手都抖了一下，看着那块鲜红的羊肉，像是看着什么烫手山芋，“林行走，这……这刀工要求太高了，小的……小的怕做不来……”
“无妨，你尽力便是。”林晚昭语气温和，眼神却锐利如刀，紧紧盯着他的动作。
果然，小福子拿起刀，手法生疏，下刀犹豫，切出的肉片厚薄不均，边缘毛糙，别说薄如蝉翼，就是寻常炒菜的肉片标准都远远达不到。
看到这里，林晚昭心中已然雪亮。这两个人，根本就不是来帮忙的，而是贵妃娘娘派来给她添堵、甚至关键时刻搞破坏的“绊脚石”！让他们留在厨房，别说帮忙了，不帮倒忙就谢天谢地了！在这关乎两国脸面的比试中，任何一点小小的失误都可能被无限放大，她绝不能冒这个险！
必须当机立断！
她深吸一口气，脸上原本温和的神色骤然收敛，取而代之的是一种不容置疑的严肃与凛然。她挺直了原本因思索而微躬的脊背，目光扫过小顺子和小福子，声音清晰而坚定，瞬间传遍了整个大宁准备区：
“小顺子，小福子！”
两人被这突如其来的点名吓了一跳，手里的动作都停了下来，惴惴不安地看向林晚昭。
“你二人，”林晚昭语气冰冷，“一个连香料需焙香都不知，一个连基本刀工都如此粗疏。贵妃娘娘派你们来，本是体恤，望你们能助我一臂之力。可如今看来，你二人技艺生疏，恐难当此任！”
她顿了顿，目光转向一旁脸色微变的御膳房总管，以及周围所有停下动作、看过来的大宁御厨和帮厨们，朗声道：“此乃两国厨艺切磋，关乎我大宁颜面！陛下与乌孙亲王皆在台上观看，岂容半分差池？若因你二人技艺不精，导致菜品有失，损了我大宁声誉，这责任，谁担待得起？！”
这一顶大帽子扣下来，小顺子和小福子顿时脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“林行走恕罪！小的……小的愚笨！小的知错了！”
御膳房总管张了张嘴，想说什么，但看到林晚昭那决绝的眼神，又想到这两人可能的来历和目的，最终还是把话咽了回去，选择了沉默支持。
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