“啪”的一声脆响，江衍只觉后背传来一阵剧痛，仿佛有无数根针在扎刺。
可皇帝并未停手，又接连挥出几鞭，每一鞭都带着十足的力道，将他的衣袍撕裂，鲜血瞬间浸透了布料，顺着衣摆滴落。
“知道错了吗？”皇帝将长鞭扔回给姜公公，语气冰冷得没有一丝温度。
江衍的额角渗出冷汗，后背的伤口火辣辣地疼，倒刺划过的地方更是疼得钻心。
但他强忍着痛楚，依旧保持着躬身的姿态，脸上甚至还带着一丝温和的笑意：“儿臣不知，请父皇明示。”
皇帝突然爆发出一阵狂笑，笑声粗犷而刺耳，随后他猛地抬手，一掌拍在江衍的后背上。
刚被鞭子抽过的伤口骤然受创，江衍只觉眼前一黑，险些栽倒，却还是咬牙稳住了身形，一声不吭。
“听说你前些日子跟冷宫里的人有联系，你想干什么？”皇帝的声音陡然沉了下来，眼中满是审视。
江衍心中一凛，面上却依旧恭敬，语气带着几分恳切：“父皇明鉴，儿臣此举，也是想帮您分担啊。”
“分担？”皇帝像是听到了什么笑话，突然伸手抓住江衍的头发，硬生生将他的头抬起，强迫他与自己对视。
那双深邃的眼眸中满是嘲讽与警告：“皇位只会是太子的，跟你没有半分关系！别去做那些无用功，惹朕心烦，听懂了吗？”
头皮传来阵阵剧痛，后背上的伤口更是疼得他几乎窒息。
他强压下痛楚，脸上依旧带着温和的笑容，声音清晰而坚定：“父皇明鉴，儿臣绝无半分不臣之心。只是儿臣近来想到一个法子，或许能为父皇解决眼下的困境。”
他知道，唯有抛出“解决困境”这个诱饵，才能暂时转移皇帝的注意力，也才能为自己争取更多的时间。
“哦？”皇帝眉峰微挑，眼中终于染上几分真切的兴味，攥着江衍头发的手缓缓松开。
他转身踱回上首的蟠龙御座，重重落座时，腰间玉带碰撞出清脆声响，却掩不住审视：“你说说看。”
江衍顺势将跪姿调整得愈发标准，脊背挺得笔直，指尖却悄然按在膝头布料上，稳住因后背剧痛而微颤的身躯。
“父皇，如今外邦部族频频来犯，扰我边境安宁，”他声音沉稳，字句清晰，先将局势点破，又话锋一转，带着几分轻蔑，“可这群部族不过是些逐水草而居的肖小之徒，论国力、论礼制，怎配与我大胤相提并论？”
他刻意顿了顿，抛出早已斟酌好的对策：“儿臣以为，和亲能解的困局，没必要大动干戈。若为这点小事耗损兵力、劳烦百姓，反倒显得我大胤气量不足，折了国威。”
这话刚落，皇帝眼底便闪过一丝了然。
他手掌摩抚摸着御座扶手上的龙纹，心中自有盘算：膝下子嗣本就单薄，活下来的皇子只有大皇子、三皇子和六皇子三人；公主更是稀少，适龄婚嫁的早已许了世家勋贵，如今竟无一人可用。
此前外邦谈判时，偏又咬死了要皇帝嫡亲公主，不肯接受宗室女子，这事儿便一直僵着。
若不是江衍提起，他几乎要忘自己还有个被遗忘在冷宫里的六公主，此刻想来，倒像是老天送上门来的台阶。
只是一想到六公主的生母柳婕妤，皇帝眉峰便骤然拧紧。
“依你之见，该如何办？”皇帝的语气软了几分，不再是先前那般冰冷，甚至带上了一丝征询的意味，态度已然松动。
江衍瞬间捕捉到这微妙的变化，心中暗自松了口气，继续躬身回话，将对策拆解得更细：“公主自小享天下供养，危难时为国效力本是分内之事。可六公主这些年在冷宫，未曾受过半分供养，若直接派去和亲，难免落人口实，说父皇薄待女儿。”
他话锋一转，给出最妥帖的解决方案：“不如先将六公主过继到哪位娘娘名下，让她在宫中享月余供养，名正言顺后再议和亲之事。这样一来，外邦挑不出错处，朝中大臣也无话可说。”
顿了顿，他又补了关键一句，彻底打消皇帝的顾虑：“至于六公主的生母柳婕妤，眼下还杀不得。据儿臣所知，她们母女感情甚笃，只要把柳婕妤留在宫中拿捏着，还怕六公主不肯听话？父皇以为，此计可行否？”
这话里的每一个字，都是江衍反复权衡后的结果。
他何尝不知用和亲换时间是险招，可眼下要救沈念欢与柳婕妤，这已是最快的法子。
他算得清楚，从谈妥和亲人选到筹备婚嫁，至少需要两月时间，这段日子，足够他再谋后计。
皇帝沉默着，殿内一时之间落针可闻。
过了半晌，他突然抬眼：“你为朕出了这么个主意，想让朕奖赏你什么？”
“儿臣只求为父皇分担烦忧，从不敢奢求奖赏。”江衍头埋得更低，语气恳切，带着几分恰到好处的谦卑，没有半分邀功的意味。
皇帝却像是故意刁难，又抛出一句：“若是朕跟大臣们说，这和亲的法子是太子想出来的，你也不会有半分不满？”
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