韩桂兰的消息一条接一条地传出来。太后每天礼佛、抄经、散步，安安静静，与世无争。可韩桂兰注意到，太后安静得太过刻意了。
她礼佛时，佛经拿倒了，却浑然不觉，仍然一页一页地翻着，嘴里念念有词。她抄经时，笔下的字歪歪扭扭，全然不像一个写了几十年字的人。她在御花园散步时，总是走同一条路，在同一条石凳上坐下，看同一棵树，发同一个方向的呆。
更可疑的是，太后嘴里念叨的，居然不是襄王，而是先帝的名讳。
“瞻基……瞻基……”她常常这样喃喃自语，声音低得几乎听不见，可韩桂兰离得近，听得清清楚楚。
韩桂兰把这些细节一一记下，传到周景兰耳中。
周景兰听完，沉默了很久。她反复思量，总觉得哪里不对。太后若是真的疯了，为何能精准地做出种种“疯癫”之举？她拿倒佛经、抄错字、走同一条路，这些行为太有规律了，规律得像是刻意为之。嘴里念叨先帝的名讳，更是刻意——她在提醒所有人，她是先帝的正宫，是先帝的皇后。这份“疯癫”，分明是在示弱，在博取同情，在让所有人都觉得她已经无害了。
而那句“瞻基”，更是意味深长。太后与先帝的感情并不好，这是宫里人人皆知的事。先帝在世时，宠爱的另有其人，太后不过是因为生了儿子才被立为皇后。她对先帝，哪里来的深情？
除非，这份“深情”另有所指。
周景兰忽然想起了一个人——襄王朱瞻墡。襄王的名字里，也有一个“瞻”字。先帝叫朱瞻基，襄王叫朱瞻墡，他们是同辈兄弟。太后嘴里念叨的，真的是先帝吗？还是……襄王？
这个念头一旦生出，便如野草般疯长。周景兰把所有线索串联起来，得出了一个令她浑身发冷的结论——
如果太后和襄王有私情，如果朱祁镇是太后和襄王的儿子，那一切就都说得通了。
太后当年为什么非要抱一个孩子来冒充？因为她怀的根本不是先帝的孩子！她怀的是襄王的骨肉！她怕事情败露，所以提前布局，等孩子生下来，就说是先帝的。可孩子生下来之后，她发现是个男孩，又舍不得送走，于是就抱了别人的孩子来冒充，把自己的亲生儿子留在了身边。
那个被抱来的孩子，就是现在的朱祁镇。而太后和襄王的亲生儿子，被送出了宫，交给了襄王的父亲抚养——就是后来的襄王世子。不，不对。太后和襄王的私生子，就是襄王本人！太后和襄王是同辈，不可能生出和自己同辈的儿子。周景兰越想越乱，忽然意识到自己陷入了一个巨大的误区。
她重新梳理。
太后和襄王有私情。太后怀了襄王的孩子。这个孩子，就是朱祁镇。
所以，朱祁镇不是先帝的儿子，而是太后和襄王的儿子。他是太后的亲生骨肉。
周景兰不敢再想下去。这个秘密太大了，大得足以颠覆整个大明王朝。虽然当年就因为左撇子和气死太皇太后的事情让她怀疑，但是如今完全证据确凿了。
她必须弄清楚真相。
她叫来吴忠，让他去查仁宗后宫的所有记录，尤其是那些嫔妃们的生育记录。吴忠领命而去。
十日后，吴忠带回了一份尘封已久的档案。
档案上记载，仁宗第五子朱瞻墡，生于永乐二十二年，母为仁宗贤妃王氏。可奇怪的是，王氏的生育记录上，只写了“生皇子”三个字，没有具体的日期，也没有详细的记载。而同一时期，太后孙氏的记录上，却写着“生皇子，早夭”。
周景兰看着这两份记录，心中渐渐明朗。
周景兰闭上眼睛，把这些线索重新理了一遍。太后与襄王朱瞻墡私通，生下了朱祁镇。为了掩盖这个秘密，太后从宫外抱了一个孩子来冒充先帝的儿子，就是后来的“朱祁镇”这个身份。而她和朱瞻墡的亲生儿子，被她留在了身边，就是真正的朱祁镇。
所以，现在的皇帝朱祁镇，是太后和朱瞻墡的亲生儿子。而襄王朱瞻墡，是太后的情人，也是皇帝的亲生父亲。
这个秘密，比之前所有的猜测都要惊人。
周景兰把这个结论告诉了万玉贞。万玉贞听完，脸色惨白如纸，整个人都在发抖。
“景兰，这……这是真的吗？”她的声音都在发颤。
周景兰摇了摇头，表示自己也不确定。可所有的线索都指向这个方向。太后与襄王的私情，太后对朱祁镇的冷漠，太后对襄王的偏袒，襄王对太后的拼命营救……桩桩件件，都说得通了。
万玉贞深吸一口气，努力让自己冷静下来：“如果这是真的，那太后和襄王，岂不是……岂不是一直在演戏？太后装疯卖傻，是为了让我们放松警惕；襄王拼命营救，是为了保住自己的亲生儿子。”
周景兰点了点头。
万玉贞又道：“那万岁爷呢？他知不知道？”
周景兰摇了摇头。朱祁镇应该不知道。他以为自己是太后从宫外抱来的，以为自己的亲生母亲是吴贤妃。他根本不知道，他是太后的亲生儿子，是太后和襄王的私生子。
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