院子里安静下来。
榆树的叶子在风中沙沙地响。
谢予怀端起茶壶，给蒋应德面前的空碗倒了一杯茶，自己也倒了一杯，端起来吹了吹，目光落在蒋应德面上。
“觉得关北如何？”
“可合你的心意？”
蒋应德攥着茶碗的手指动了动，沉默了几息，苦涩地笑了一下。
“谢老，您这就是在打趣我了。”
他将茶碗搁在桌上，声音不高。
“这一送院子，又送名医，我哪里说得了不合心意一说。”
谢予怀抚了一下胸前的长须，笑意从眼角漫开。
“听你这意思，还是有点芥蒂？”
蒋应德摇了摇头。
“芥蒂倒是没有，只是有点猜不透王爷的心思。”
他抬起头，看着谢予怀的眼睛。
“我一个无甚本事的老儒生，王爷这般厚待，何德何能。”
谢予怀给他杯子里的茶续了一些，声音不急不缓。
“关北如今缺的就是读书人。”
蒋应德没有接话。
谢予怀也没等他接，手指在茶壶的把手上摩挲了一下，接着开口。
“你也在士林中许久，读书人的笔刀子，你清楚得很。”
蒋应德的目光微微一动。
谢予怀将茶壶放下，靠着椅背，目光落在院墙外面露出来的书院屋舍上。
“我本就是关北人士，未成名之前，南地士林对我的评价，你应该清楚。”
蒋应德扯了扯嘴角。
他确实清楚，但他不能当着谢予怀的面说。
谢予怀笑了笑，一脸坦然，伸出左手掰着手指头数。
“乡野粗材，妄称儒者。”
“蛮夷之地稍通文墨者，沐猴而冠。”
他歪了歪头，想了想。
“还有什么来着……我也忘了，几十年前的事情了。”
蒋应德端着茶碗没动，嘴唇抿成了一条线。
他没接话，不是不想接，是不知道该接什么。
那些话他年轻时在南地的文会上听人说过，彼时他还是个二十来岁的后生，对关北的文坛没什么了解，只是跟着旁人一起点头。
那时候所有人都觉得，北地出不了真正的大儒，北地的读书人到了中原或是南地，就该低一头。
后来谢予怀的文章一篇一篇传到南地，那些话便渐渐没人说了。
但没人说不代表没人想。
蒋应德心里清楚，南地士林对北地的偏见，几百年了，一直都在。
谢予怀没有在这上头多停留，站起身来，走到石桌旁边，背着手，目光越过院墙，望着外面书院的屋脊和远处戌城的天际线。
“你一路行来，北地三州的景象你应当看过。”
蒋应德点了点头。
从卞州出发北上，一路经过了几个州府的地界，北地三州的景象他确实看在眼里了。
越往北走，人烟越稀，有些地方连个像样的集市都没有，路边的村子里只剩老人和孩子，壮劳力不知道去了哪里。
谢予怀没有回头。
“对比滨州如何？”
蒋应德沉默了一息，摇了摇头。
“北地三州的百姓绝对没有如今滨州百姓这般开朗。”
“别说北地三州，就连南地的某些州府，恐怕也未有滨州之景象。”
他不是在拍马屁。
蒋应德教了三十一年书，见过的地方不少，各州府的民生面貌他心里有数，滨州本就比不上陌州、秦州那些膏腴之地，但他入了关北地界之后看到的东西，确实让他心里头翻了个个儿。
街面上的人不慌。
这话听着简单，但蒋应德是老教书匠，看人一辈子了，百姓慌不慌，不用问，走路的步子、说话的声调、铺面里头掌柜的脸色，一眼便知。
谢予怀点了点头，转过身来。
他的目光落在蒋应德面上，沉了一息，缓缓开口。
“昔日老夫总以为，教化在书、在礼。”
声音不高，但每一个字都落得稳稳当当。
“直到胶州光复，老夫亲眼见了受伤的将士，看过迁徙而来的流民，老夫才明白……”
他顿了顿。
“教化之本，不在口舌文章，而在安民乐业。”
蒋应德的眉头微微拧了一下。
谢予怀继续说。
“儒者之道，不在高阁空谈，而在护一方生民。”
他走到蒋应德面前，站定。
“百姓若饥寒交迫、朝不保夕，纵有万卷诗书，又有何用？”
“百姓若能安居乐业、衣食无忧，不用苛责，自会知礼向善。”
谢予怀的语气平了下来，不再是在论道，更像是在说一件他想了很久、终于想通了的事。
“老夫从前轻慢兵卒，是因只看见他们粗莽，却看不见他们守土护民之功。”
他伸手捋了一下长须，动作很慢。
“如今方知，无兵戈之安，则无教化之兴，无百姓之安，则无儒者之尊。”
院子里静了。
风从墙头的藤蔓间穿过去，带着一点绿叶的清气。
蒋应德坐在石凳上，端着茶碗，一动不动，看着谢予怀的脸。
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