暮色低垂，将王国议政殿的轮廓勾勒得愈发威严而沉重。这座由白色大理石石与鎏金打造的建筑，矗立在王都中心数百年，见证了无数次权力更迭与外交博弈，此刻却透着一股压抑的沉寂。诺兰威公爵踏出殿门的瞬间，微凉的晚风裹挟着王都的喧嚣与尘土扑面而来，他下意识地拢了拢肩头绣着家族纹章的天鹅绒斗篷，指节因用力而泛白。连日来的议事与周旋早已耗尽了他的精力，眉宇间凝着化不开的疲惫，他抬手按在发胀的太阳穴上，指尖摩挲着眉心的纹路，试图缓解几分紧绷的神经。
殿门外的广场上，几辆装饰华丽的马车早已等候在一旁，拉车的骏马打着响鼻，不安地踏着蹄子。公爵的附庸贵族们簇拥在他身旁，三三两两地低声议论，嘈杂的声音像一群嗡嗡作响的蜜蜂，搅得他本就烦躁的心情愈发沉重。这些贵族大多出身中小世家，靠着依附诺兰威家族才有了如今的地位，平日里对他言听计从，可一旦触及自身利益，便立刻各有盘算，争执不休。
“算算时间，外交使团已经到帝国一周了，为什么一周都不能给出详尽的回复？”一名身材微胖的男爵率先开口，语气中满是焦躁，他抬手扯了扯衣领，脸上带着明显的不安，“况且帝国方面还持续干预，就算是通信方面要严加阻隔，到目前为止，我们甚至没有收到任何有关谈判的细节！这根本不合常理！”
话音刚落，一名穿着银色铠甲、面容剽悍的伯爵便上前一步，语气激昂，眼中闪烁着好战的光芒：“要我说就应该马上开战！王都的那帮贵族过好日子过太久了，养尊处优，早已忘了我们在这片大地上立足的根本是武力！帝国如此挑衅，若是一味忍让，只会让他们得寸进尺！”他周身散发着武将特有的凌厉气息，显然对帝国的拖延态度早已忍无可忍。
“这话你能随口说出来，毕竟你在帝国可没有一点产业！”旁边一名穿着深蓝色锦袍、戴着金丝眼镜的子爵立刻反驳，语气中带着几分嘲讽与不满，“作为公爵大人的附庸，你就不会替公爵大人想想吗？公爵大人在帝国南部有三座庄园、两座矿场，还有数家商行，若是开战，这些产业岂不是要全部化为乌有？”他的家族世代经商，在帝国境内有着庞大的产业网络，开战对他而言无疑是灭顶之灾。
“你这话是什么意思？难道要我们眼睁睁看着帝国骑在头上作威作福？”铠甲伯爵怒目而视，伸手按在腰间的剑柄上，气氛瞬间剑拔弩张。其他贵族也纷纷表态，有的附和伯爵主战，认为应当展现王国威严；有的则站在子爵一边，担忧产业受损，主张继续谈判周旋。即便同属诺兰威派系，众人的想法也截然不同，各执一词，争执不下。
诺兰威公爵沉默地听着身旁的争吵，脸色愈发阴沉，烦躁如同藤蔓般缠绕在心头，勒得他喘不过气。他抬手示意众人安静，低沉的声音带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有嘈杂：“够了。”贵族们立刻噤声，纷纷低下头，不敢再言语。公爵扫视了众人一眼，眼底闪过一丝失望——这些人终究只看重眼前的利益，却看不到隐藏在平静表象下的危机。
凭借着多年浸淫政治的敏锐嗅觉，诺兰威公爵早已觉察出了不对劲的味道。帝国此次的态度异常诡异，既不拒绝谈判，也不给出明确回复，只是一味拖延；边境的巡查力度远超以往，过往畅通的商道被严格管控，两国的正常贸易与人员往来几乎被切断；甚至连私下的密信传递都变得异常困难，多名潜伏在帝国的密探至今杳无音信。这一系列反常的举动，绝不是简单的外交试探。
“不管怎么样，帝国始终没有给到事件的正面回复，甚至加紧了边境的巡查，减少了两国的正常交往。”公爵缓缓开口，语气凝重，“以这种形势来看，事情绝不简单。”他的目光扫过众人，眼神深邃，“我的直觉告诉我，有大事情要发生，或许比我们想象的还要严重。”这番话如同一块巨石投入平静的湖面，让在场的贵族们都面色一变，心中的不安愈发强烈。
公爵不再多言，转身登上等候在一旁的马车。车厢内铺着柔软的羊毛地毯，角落摆放着一个小小的暖炉，散发着微弱的暖意，却无法驱散他心中的寒意。马车缓缓驶动，穿过王都的街道，街道两旁的店铺早已关门歇业，行人稀少，连往日热闹的集市都变得萧条冷清，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。
半个时辰后，马车抵达诺兰威公爵位于王都东郊的宅邸。这座宅邸占地广阔，庭院深深，青砖铺就的道路两旁种满了常青灌木，即便在冬日也依旧透着生机。管家早已率领一众仆从等候在大门外，见公爵归来，立刻恭敬地行礼：“公爵大人。”公爵微微颔首，迈步踏入宅邸，径直走向会客厅。
此时，会客厅内早已坐满了公爵的嫡系亲信，他们都是诺兰威家族的核心力量，或是与家族联姻的重要贵族，忠诚度毋庸置疑。众人见公爵进来，纷纷起身行礼，神色恭敬。管家手脚麻利地为众人奉上茶水，青瓷茶杯中盛着琥珀色的茶汤，浓郁的茶香在会客厅内弥漫开来——这是林诺红茶，产地位于帝国南方的林诺谷地，口感醇厚，香气绵长，是公爵最爱的饮品。管家将茶水奉上后，便默默退出门外，轻轻关上会客厅的大门，将外界的喧嚣彻底隔绝在外。
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