第一节、襄阳·建安三十三年秋
建安三十三年秋，襄阳。
赵天站在襄阳城楼上，望着汉水对岸的荆州大地。汉水从秦岭奔涌而来，在这里拐了一个大弯，向南汇入大江。江对岸就是孙权的地盘。赤壁战后，曹操退回北方，周瑜占领江陵，刘备占领荆州南部四郡。后来周瑜死了，孙权把江陵借给刘备。再后来刘备入蜀，留关羽守荆州。如今荆州仍在孙刘两家之间拉锯——孙权恨刘备久借不还，刘备提防孙权背后捅刀。这是大魏最好的机会。
赵天身后站着征南将军张合、镇南将军曹仁、尚书令司马懿。曹节站在补给线一侧，身后是长长的辎重车队——关中的粮食、陇右的战马、河西的护路老兵。这是大魏准备了多年的南征。
“张合，你率襄阳驻军三万，从正面佯攻江陵。曹仁，你率偏师一万从上庸东出，威胁江陵侧后。朕率主力五万沿汉水南下，直取当阳。江陵若失，孙权震动，必调吕蒙、陆逊水军西援。张辽在合肥同时发起进攻，牵制孙权东路主力。三路齐发，让他首尾不能顾。”
张合问：“陛下，当阳是江陵门户，怕有重兵把守。”
赵天说：“当阳守将是孙权的偏将军周泰，勇猛但轻敌。朕散出斥候放了半年风声，说大魏皇帝在邺城病重，南征无期。周泰信了。他的斥候回报，当阳城外没有发现大队魏军。”
司马懿说：“陛下以疑兵诱敌，以主力击其不备，周泰必为所擒。当阳一失，江陵腹背受敌。孙权若派援军，张辽将军在合肥可乘虚而入。孙权若不派援军，江陵孤城难守。这是连环局。”
赵天下令出发。五万大军沿汉水南下，旌旗蔽日，刀枪如林。这支军队是大魏多年来练出的常备精锐——河北步卒披重甲持长矛，关陇骑兵腰佩弯刀背负弓弩，河西护路队的老兵担任斥候和辎重护卫。他们不再是赤壁时那些晕船的北兵，是在关中修过渠、在河西护过路、在材能科考过务实的魏军。
第二节、当阳
当阳城外，周泰大营。周泰九尺大汉，勇猛绝伦，浑身伤疤无数。他是孙权最信任的猛将之一，守当阳守了多年。最近半年他的斥候不断回报——曹丕在邺城病重，魏军没有南征动向。他信了，放松了戒备。今夜他又喝了些酒，早早睡下了。
夜半，营外忽闻喊杀声。周泰从榻上惊起，披甲执刀冲出帐外。他的大营已成火海。魏军骑兵从西侧冲入，步卒从东侧夹击，箭矢如雨。当阳守军从睡梦中惊醒，仓促应战，阵脚大乱。
赵天站在当阳城西的高地上，看着下方的战场。他没有亲自冲锋——他答应了曹节。他只是站在帅旗下，手里握着令旗。司马懿在他身边一道道命令传下去：骑兵截断退路，步卒分割包围，降者免死，顽抗者格杀。
周泰确实勇猛。他带着亲兵在火海中左冲右突，连斩多名魏军骑兵。可他没有战马——马厩最先被魏军火箭点燃。他冲向赵天的帅旗，想擒贼擒王，却被一排重甲步卒挡住。长矛如林，把他逼退。他退到江边，跳入汉水想游泳逃走。河西护路队的老兵在岸上张弓搭箭等他。周泰叹了口气，爬上岸弃刀就缚。
天亮时分，当阳城头升起大魏的旗帜。周泰被押到赵天面前。赵天亲自解了他的绑绳：“周将军，朕素闻你忠勇。孙权若能让你守江陵而不是当阳小城，朕今日未必能胜。降否？”
周泰跪下：“陛下以诚相待，末将愿降。末将有一请，末将在当阳数年，部属皆是江东子弟。请陛下不杀降兵。”
赵天说：“朕答应你。传令，当阳降兵编入辎重营，不杀不辱。”
当阳既下，江陵震动。江陵守将是孙权的征北将军朱然，城中守军两万余人。张合的偏师从正面压来，曹仁从上庸东出切断江陵与夷陵的联系。赵天的主力沿当阳南下，直逼江陵城北。朱然一面遣使向孙权告急，一面加固城防决意死守。
第三节、合肥
建安三十三年冬，合肥。
张辽收到赵天的飞鸽传书——当阳已下，江陵被围。张辽笑了，对部将李典、乐进说：“陛下在荆州打响了，该我们了。孙权的主力水军在柴桑，合肥这边只有偏将和几座土城。陛下的命令是佯攻，可张辽不喜欢佯攻。张辽喜欢真打。”
他点起精骑八百，趁夜渡过逍遥津，直扑合肥城南的孙权军大营。孙权部将宋谦、徐盛指挥营兵仓促接战。张辽挥甲执戟在营中左冲右突，八百骑在数万军营中如入无人之境。这一仗从子夜杀到天明，杀得宋谦溃不成军、徐盛带伤逃走。
孙权在柴桑闻报大惊失色。他没想到曹丕会在荆州猛攻江陵的同时，又让张辽在合肥发动如此凌厉的突袭。他急忙令吕蒙率水军主力西援江陵，又令陆逊从夷陵撤往江夏，防止魏军切断长江。命令刚发出，又一封急报传来——大魏皇帝亲率主力已围江陵，朱然告急。
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