战船昼夜兼程,第三日黄昏,洛阳城的轮廓出现在地平线上。
作为前朝旧都,洛阳城墙虽不及长安巍峨,却有一种历经沧桑的厚重感。韩遂命令船队在城外洛水码头停靠,亲自带一队亲兵先行入城通报——按礼制,凰主驾临,当地官员需率众出迎。
但码头上空荡荡的,只有几个衣衫褴褛的搬运工在远处探头探脑。秋风卷起码头上的落叶和尘土,透着一股反常的死寂。
“不对劲。”赵猛按住刀柄,护在沈昭昭身侧,“洛阳知府徐谦是出了名的礼数周全之人,就算不迎,也该派个师爷来。”
沈昭昭站在船头,望向城墙方向。暮色中的洛阳城灯火稀疏,连惯常的夜市喧哗都听不见。“韩将军去了多久?”
“快一个时辰了。”一名亲兵回道。
一个时辰,足够从码头往返府衙两趟。沈昭昭心口冰晶传来细微的警示性寒意——不是针对具体危险,而是一种大环境上的“异常感”。
“让所有人戒备。”她低声吩咐,“云袖,带承煜回舱,锁好门。”
话音刚落,码头通往城内的官道上,出现了火光。
不是迎驾的仪仗灯笼,而是数十支火把,在暮色中连成一条扭曲的火龙。持火把的人影渐近,是一队官兵,但盔甲歪斜,步伐凌乱,更像是一群溃兵。为首者穿着从四品武官服,却是满身血污,头盔都不见了。
韩遂不在其中。
那武官冲到码头前,扑通跪倒,声音嘶哑:“末将洛阳守备营副将王冲,叩见凰主!韩将军……韩将军被扣在知府衙门了!”
“怎么回事?”沈昭昭面色一沉。
“徐知府反了!”王冲抬起头,脸上有一道新鲜的刀伤,“三日前,北狄使团一支护卫队以‘采购补给’为由进驻洛阳,徐知府竟大开城门,还将他们安置在旧皇城内!今日韩将军去府衙,当场就被拿下,说是……说是奉了太后密旨,捉拿勾结北狄的逆党!”
太后密旨?沈昭昭心中一凛。渔舟上那个太监的警告,竟应验得如此之快。
“城中有多少北狄兵?”
“至少五百,全是精锐。”王冲喘着粗气,“守备营原本有千人,但徐知府以‘换防’为名,将大半调往城外营寨。剩下的兄弟不愿从逆,末将带他们拼死杀出,如今……只剩这四十余人了。”
沈昭昭看向他身后那些官兵,个个带伤,眼中满是血丝与绝望。这是一群被背叛的士卒。
“城防如何?”
“四门紧闭,城头全是徐知府的人。”王冲咬牙道,“北狄兵控制了旧皇城和粮仓,知府衙门成了他们的中军大帐。城中有百姓试图逃出,被乱箭射回,据说已死了上百人……”
话音未落,城墙方向忽然传来沉闷的撞钟声。不是报时的钟,而是急促的、连续的警钟!
王冲脸色大变:“他们在聚兵!凰主,快走吧,趁他们还没合围码头!”
走?沈昭昭看向身后战船。船上虽有两百水师精锐,但对方据城而守,又有北狄兵相助,强攻无异送死。可若弃城而走,韩遂怎么办?城中百姓怎么办?
她闭了闭眼,再睁开时,眼中已无犹豫:“王冲,城中可有你信得过的旧部?”
“有!南门守将是末将拜把兄弟,他手下还有几十个心腹——”
“够了。”沈昭昭打断他,“你带路,我们进城。”
“进城?!”王冲骇然,“凰主,这太危险了!”
“正因为他们料定本宫不敢进城,我们才要进。”沈昭昭转身,“赵猛,你带二十人留下,保护殿下和船只。其余人,随本宫走。”
“末将愿往!”赵猛急道。
“这是命令。”沈昭昭看向他,眼神不容置疑,“若本宫天亮未回,你带承煜顺流而下,直抵开封,找河南巡抚张之衡。他是我父亲的门生,可信。”
说完,她解下玄狐大氅,换上一件暗卫的黑色劲装,又用布条将长发束成男子发髻。暮色渐浓,若不细看,倒像个清瘦的少年武士。
王冲见状,知道劝不动,一咬牙:“末将知道一条密道,是前朝修的下水暗渠,直通旧皇城后巷。只是……多年未用,不知是否还通。”
“带路。”
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密道入口在码头下游三里的一处荒废河神庙里。神像早已倒塌,王冲带人挪开供桌,露出底下被杂草掩盖的石板。撬开石板,一股混杂着腐臭和霉味的气息扑面而来。
暗渠很窄,仅容一人弯腰通过。沈昭昭跟在王冲身后,身后是三十名精挑细选的暗卫和水师精锐。渠底有没脚深的污水,水中有东西窸窣游过,不知是老鼠还是更糟的生物。
走了约莫半个时辰,前方出现微弱的光亮。王冲停下,低声道:“出口在旧皇城西侧一口枯井里,井口被石板盖着。上面……应该是御花园的废弃角楼。”
沈昭昭示意他上去。王冲小心推开石板,探出头观察片刻,才爬出去。众人鱼贯而出,发现身处一个长满荒草的庭院,远处可见破败的宫殿轮廓——这里确实是前朝皇城。
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