腊月的穿堂风，裹着细碎的冰碴，刀子似的刮过沈昭昭跪在祠堂冰冷青砖上的膝盖。寒意早已浸透薄薄的棉裤，渗进骨头缝里，冻得她牙关都在打颤。祠堂空旷幽深，唯有几盏长明灯豆大的火苗在供桌上跳跃，映得那些森然林立的祖宗牌位投下幢幢鬼影，无声地俯视着这个被遗忘的角落。
供桌最下排的角落里，一块漆色黯淡的小木牌上刻着“先妣沈门柳氏玉娘之位”——那是她早逝生母在这偌大祠堂里唯一的痕迹。香炉里积着薄薄一层冷灰，是今早嫡母柳夫人特意命人撒上去的，鄙夷的语调犹在耳边：“贱妾之灵，也配享用府中香火？没得污了祖宗清净地方！”
厚重的祠堂门“吱呀”一声被推开，灌入一股更刺骨的寒风，随之涌来的还有浓郁的、甜腻的脂粉香气。
沈昭昭脊背微不可察地一僵，不必回头，那脚步声，那香气，早已刻入骨髓。嫡姐沈清漪来了。
“哟，还跪着呢？”沈清漪的声音带着刻意拉长的娇甜，像裹了蜜糖的毒针，“这大冷天的，妹妹身子骨弱，可别冻坏了呀。”她裹着一件茜红色遍地金滚雪白狐裘边的斗篷，怀里抱着个鎏金小手炉，袅袅婷婷地踱到沈昭昭面前。斗篷下摆拂过冰冷的地面，扫起一点微尘。
她微微倾身，鞋尖上金线绣的牡丹几乎要碰到沈昭昭低垂的眼睫，居高临下地俯视着脚下的庶妹，脸上是毫不掩饰的胜利者姿态。
“昭昭妹妹，”她拖长了调子，每一个字都淬着毒，“姐姐今日，可是特意来给你道个‘喜’的。”慢悠悠地从袖中抽出一张折叠整齐、盖着朱红宫印的精美纸笺，炫耀般地在沈昭昭眼前缓缓展开。
温润的光泽在幽暗中流淌，墨迹清晰——沈昭昭。她的名字。
“瞧瞧，”沈清漪涂着鲜红蔻丹的指尖点上那名字，指甲上的细小米珠闪着冷光，“‘沈昭昭’，写得真清楚。可惜呀……”声音陡然转冷，刻骨的轻蔑喷薄而出，“凭你这低贱的庶女身份，也配得上‘昭昭’二字？也配得上入宫侍奉天家的福分？简直污了皇家门楣！”
她猛地收回宫帖，仿佛沾了秽物，脸上满是嫌恶。“母亲说了，”她直起身，语调拔高，带着裁决般的冷酷，“这等天大的福气，自然该由我这嫡出的小姐去承。你嘛……一个下贱妾室生的贱种，就该一辈子烂在这府里最阴暗的角落，连给祖宗磕头的资格，都是我们开恩赏的！”
话音未落，手腕一翻，那张承载着沈昭昭唯一出路的宫帖，如同废纸般，被她轻飘飘丢在冰冷肮脏的青砖上，正落在沈昭昭的膝前。
紧接着，那只绣着金线牡丹的锦缎鞋尖，带着一种碾碎蝼蚁般的快意，重重踏了上去！鞋底沾着的尘土，瞬间污了那朱红的宫印，污了“沈昭昭”三个字。
“看清楚了？”沈清漪俯视着她，眼中是恶毒的快意，“你的东西，我想踩，就踩在脚下。你的命，我想怎么拿捏，就怎么拿捏。认命吧，沈昭昭。你生来卑贱，这辈子，就只配在我沈清漪的脚底下，做一条摇尾乞怜的狗！”
一串银铃般清脆却冰冷刺骨的笑声在空旷死寂的祠堂里回荡，撞在沉默的牌位上，激起令人心悸的回音。
“好好跪着吧，我的好妹妹。”她拢了拢华贵的斗篷，抱着手炉，像只斗胜的孔雀，趾高气扬地转身，“替你那个下贱的娘，也替你自个儿，在祖宗面前，好好忏悔你卑贱的出身！多跪几个时辰，说不定下辈子，老天开眼，能赏你个好胎投呢？哈哈哈哈哈……”
刺耳的笑声远去，祠堂大门“砰”地一声被关上，隔绝了外面隐约传来的热闹人声和爆竹的噼啪——那是府里在为嫡小姐即将入宫参选而提前庆贺。
死寂重新笼罩。长明灯的火苗被关门带起的风拉扯得疯狂跳动，光影在沈昭昭惨白的脸上明灭不定。
她依旧垂着头，像一尊冰封的雕像。唯有袖中紧握成拳的双手，指甲深深嵌进掌心，沁出的血珠带来一丝尖锐的痛楚，才勉强压住那几乎要将她撕裂的屈辱和滔天恨意。
冷，刺骨的冷，从膝盖蔓延到四肢百骸。青砖的坚硬硌得生疼。时间在死寂中缓慢地、沉重地流淌。她需要一点点支撑，哪怕只是让膝盖离开那冻入骨髓的地面片刻。
目光无意识地扫过身下的青砖。一块靠近左膝的砖，颜色似乎略深，边缘的灰缝也格外宽大。鬼使神差地，她伸出冻得麻木的手指，试探着抠了抠。
松的！
心脏猛地一跳。屏住呼吸，用尽冻僵手指的力气，小心翼翼地撬动。青砖比想象中松动，很快被掀开。
一股陈年尘土混合着阴冷地气的味道扑鼻而来。
砖下是一个浅浅的凹坑。借着长明灯微弱摇曳的光，沈昭昭看见坑底静静躺着一方叠得整整齐齐的、巴掌大小的东西。颜色是陈旧的灰白，像某种厚实的粗布。
心脏在胸腔里狂跳，擂鼓一般。指尖带着无法控制的颤抖，伸进冰冷的凹坑，触碰到那方布片。入手粗粝冰凉，却又异常坚韧。她将它小心翼翼地取了出来。
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