与此同时，秦舒菡已跟着碧桃走到宫门前。
暮色渐浓，宫墙上的灯笼次第亮起，昏黄的光映着朱红的宫门，添了几分肃穆。
那个穿青布衫的暗卫已隐入夜色中，秦舒菡侧头看了眼碧桃还在絮絮叨叨担心晚膳的模样，忽然开口：
“碧桃，明天去给我买些城南那家的蜀锦，顺便去城西兵器坊，就说我让你去看看铺面的铁器好不好。”
碧桃愣了愣，随即反应过来，连忙点头：
“小姐放心，奴婢记着了！”
她跟在秦舒菡身边也有段时间，自然知道主子从不说无用的话，这话里定有别的意思。
刚进寝宫，就见侍女迎上来，低声道：
“公主，皇后娘娘下午来了一趟，见您没回，又去御书房找皇上了，还留了话让您回来就去她宫里一趟。”
秦舒菡点头应下，打发碧桃去收拾东西，自己则走到窗边，望着宫外远处的灯火。
她知道母后定是担心她在宫外停留太久。
可瑰楼的事才刚起头，往后要走的路还长，再加上，等年后，他们三人就要出发去安原。
眼下这平静，不过是暴风雨前的假象罢了。
“公主，该去坤宁宫了。”
门外传来碧桃的声音，带着几分小心翼翼——她知道皇后娘娘若真动了气，连公主也要受几分责难。
秦舒菡理了理青灰色宫装的衣襟，将眼底的思绪压下去，转身时已恢复了往日的沉静：
“知道了。”
跟着引路的内侍穿过长廊，宫灯的光在青砖上投下细碎的影，晚风卷着桂花香飘来，却吹不散秦舒菡心头的沉郁。
她想起方才纸上的话，掌柜是“书吏家奴”，倒比无牵无挂的流民更懂察言观色，慕熙瑜做事，向来比她想得周全。
刚到坤宁宫门口，就见皇后身边的掌事嬷嬷迎出来，脸上带着温和的笑意：
“公主可算来了，娘娘在里头等得急，却又怕催得紧了让您烦，正坐着绣花呢。”
秦舒菡跟着进了内殿，就见皇后正坐在窗边的软榻上，手里捏着针，绣绷上是半朵未完工的牡丹，丝线却歪歪扭扭——显然是心不在焉。
听见脚步声，皇后抬头看来，眼底的担忧瞬间压过了故作严肃的神情：
“菡儿，你今日怎的在外头待这么久？暗卫回来报时，我还以为你出了什么事。”
“让母后担心了。”
秦舒菡走到榻边坐下，顺势握住皇后的手，指尖触到她掌心的薄茧——是常年绣花磨出来的，
“儿臣今日出去本来是想看看，快过年了，皇宫外的热闹场景。不曾想，遇到了慕二小姐，我们二人一见如故，聊得忘了时辰。”
皇后叹了口气，抬手替她理了理耳边的碎发：
“慕二？可是熙瑜那丫头？”
“是的，母后。”
“我倒是许久未见了，下次就她进宫来，我能三人一起话话家常。”
“是，母后。”
“唉，”皇后叹了一口气，“我不是怪你见朋友，只是如今不比从前，你父皇近来心思重，安原那边的差事又定了年后走，你凡事都要多留个心眼。”
她顿了顿，声音压得更低，“我听你父皇说，你将鱼一换掉了？”
秦舒菡心头一凛，面上却依旧平静：
“是，鱼一很好，但是不合我的性子，那天便跟父皇提了句，没想到父皇真应了。”
皇后看着她，眼神里满是疼惜，却也没再多问，只将桌上的一碗莲子羹推到她面前：
“刚温好的，你在外头定是没好好吃东西。快喝了，早些回宫歇息，明日还要去给太后请安。”
秦舒菡应着，小口喝着莲子羹，甜意漫过舌尖，心里却清明得很。
母后的担忧、慕熙瑜的周全、安原的未知，还有瑰楼即将藏在暗处的线，早已缠成一张密不透风的网，而她，必须稳稳地走在网中央，不能有一步踏错。
喝完羹汤，又陪皇后说了会儿话，秦舒菡才起身告退。
走出坤宁宫时，夜色更浓了，宫墙上的灯笼映着她的影子，拉得很长。
她刚回到兴宜宫，窗外忽然掠过一道黑影，秦舒菡眼底闪过一丝锐利，却很快恢复平静。
是慕熙瑜给她安排的人，想来是有瑰楼的消息。
她抬手敲了敲窗棂，黑影瞬间隐入暗处，只留下一片寂静的夜色。
秦舒菡指尖还贴着微凉的窗棂，没等片刻，窗台下便悄无声息滑进一卷叠得紧实的竹纸。
她弯腰拾起，指尖拂过纸边粗糙的纹路——是慕熙瑜惯用的纸条，不易引人注意。
展开来看，上面只寥寥几行字，字迹是慕熙瑜特有的利落笔锋：
“城西铺面已订，化名‘苏阿婆’签契。
掌柜寻得一人，原是书吏家奴，因家道中落流落街头，身家已查三遍，无牵扯。
明日辰时，让碧桃去布庄取‘胭脂样’，内附铺面钥匙。”
末尾还画了个小小的桃心，是两人从前在研究院时，约定好的“事妥”标记。
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