黑石城。
当那饱经风霜、沾满泥泞的玄天司制式马车，在凄厉的北风裹挟下，终于驶入这座北境最着名的边陲要塞时，秦昭透过车窗，看到的是一座匍匐在铅灰色天空下的钢铁巨兽。
与其说是城，不如说是一座庞大、粗糙、被无数次血与火洗礼过的军事堡垒。高耸的黑色玄武岩城墙布满刀劈斧凿和法术轰击的痕迹，墙头林立着狰狞的弩炮和闪烁着符文光芒的警戒塔。空气中弥漫着一种铁锈、煤灰、牲口粪便、以及若有若无的血腥气混合而成的独特味道，冰冷而刺鼻。
街道宽阔，却少有行人，即便有，也多是步履匆匆、面色警惕的军士、冒险者或是裹着厚厚皮袄的原住民。他们的眼神大多带着边民特有的凶悍和冷漠，扫过这辆来自玄天司的马车时，更是添上了几分毫不掩饰的戒备甚至敌意。
压抑、肃杀、危机四伏。这是黑石城给秦昭的第一印象。
马车没有驶向城中心可能存在的、象征权力与秩序的官署区域，而是径直拐入了一条愈发偏僻、肮脏的巷道，最终停在了一扇毫不起眼、甚至有些破败的黑铁大门前。门上没有任何标识，只有两个模糊的玄天司云纹印记，几乎被锈迹覆盖。
“到了。下车。”
赶车的是一名沉默寡言的玄天司低阶人员，一路上一句话都没多说，此刻更是语气冰冷，带着一丝不易察觉的厌恶，仿佛运送的是什么瘟神。
赵铁河第一个跳下车，踩在冰冷的、混合着冰碴和污水的泥地上，他环顾四周，脸色难看至极：“妈的…这比栖霞城的巡捕房还不如！这是给人住的地方？”
张牧之跟着下车，被凛冽的寒风和周遭的环境呛得连连咳嗽，脸色发白。石猛沉默地站在最后，庞大的身躯似乎与这片荒凉格格不入，却又奇异地融入其中。
秦昭最后走下马车，目光平静地扫过那扇黑铁门，以及门后那栋低矮、仿佛随时会被风雪压垮的石砌建筑。这里，就是他们在黑石城的“驻地”。
“进去登记。会有人告诉你们规矩。”赶车人丢下一句话，甚至没等他们回应，便一挥鞭子，马车辘辘作响，迅速消失在巷口，仿佛多待一刻都会沾染晦气。
被彻底遗弃在这片北境的苦寒之地。
赵铁河狠狠朝马车消失的方向啐了一口，上前用力推开那扇沉重的黑铁门。
门内是一个狭窄、阴暗的厅堂，空气中弥漫着陈腐的灰尘和劣质烟草的味道。一个穿着油腻玄天司制服、头发花白稀疏的老吏，正趴在唯一的条案后打盹，听到动静，懒洋洋地抬起眼皮，浑浊的眼睛扫过四人，没有丝毫意外。
“新来的？栖霞城的？”他声音沙哑，带着浓重的鼻音，慢吞吞地摸出一本破烂的簿册和一支秃毛的笔，“名字，原职。过来按手印。”
态度敷衍，程序简陋，仿佛他们不是新来的同僚，而是被送来的囚犯。
赵铁河强压怒火，报上姓名。老吏潦草地登记着，轮到秦昭时，他多看了一眼，嘴角扯起一个意味不明的弧度：“秦昭？听说就是你，在栖霞城闹出不小动静？”
秦昭面色平静，按上手印：“分内之事。”
“分内之事？”老吏嗤笑一声，合上簿册，“在这里，活着就是分内之事。别的，少想。”他扔过来四块冰冷的黑色铁牌，上面刻着一个简单的编号和更模糊的云纹。
“这是你们的身份牌。丢了，死了，都没人补。住处在后院，自己找。任务…等着吧，有‘好事’自然会轮到你们。”老吏挥挥手，重新趴回案上，不再理会他们。
屈辱、轻蔑、无视。这就是玄天司总部对待“编外协从”的态度。
后院比前厅更加破败。几间低矮的石头屋子，窗户破损，漏风漏雪。屋内只有简陋的板床和冰冷的火塘，除此之外，一无所有。
“操！”赵铁河一脚踹在冰冷的石墙上，震下簌簌灰尘，“这他妈是人待的地方？老子当年在陷阵营的马棚都比这强！”
张牧之看着积满灰尘的床铺，苦笑摇头：“看来…一切都要从头开始了。”
石猛默默走到最大的那间屋子角落，蜷缩下来，仿佛一头适应力极强的野兽，对环境的恶劣毫不在意。
秦昭没有说话。他走到窗边，看着窗外被高墙分割的一小片铅灰色天空。沈厉那“欲活，速来”四个字，此刻显得如此冰冷而真实。活着，在这里，本身就是最大的挑战和任务。
接下来的几天，他们就在这种被彻底遗忘和孤立的状态下度过。没有任务，没有指示，甚至没有人再来过问他们一句。食物需要自己去指定的、距离很远的大食堂领取，份量少得可怜，而且是冰冷的。取暖的柴炭需要自己用那微薄的、尚未发放的“协从津贴”去购买，或者…自己去想办法。
赵铁河尝试去所谓的“任务发放处”打听，却被其他正式玄天司人员毫不客气地轰了出来，言语间极尽嘲讽。
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