史正义和马友盛历经寒窗苦读，好不容易从沙城中学考入柴构堡师范学校，心中怀揣着成为优秀教师的美好憧憬。然而，命运的齿轮悄然转动，入学还不到半年，一场声势浩大的大炼钢铁运动如狂风暴雨般席卷而来。学校积极响应号召，组织他们奔赴附近农村，投身到大炼钢铁的劳动浪潮之中。
他们的第一次劳动，是协助村里干部铲除一块自留地。当他们挥起工具拆除围栏时，一个人影突然从远处狂奔而来，手中紧握着锄头，嘴里歇斯底里地呐喊着：“打赵家狗，打赵家狗，赵家狗该死，赵家狗该死！” 那人双眼通红，神情癫狂，宛如一头失控的野兽。史正义和马友盛被这突如其来的一幕吓得脸色惨白，本能地四处逃窜。后来才得知，这块菜地的主人精神失常，村干部们对此束手无策，无奈之下才将这个棘手的任务交给他们。
不过，下乡劳动也并非全无好处，最实在的便是吃饭不需要花钱，走到哪里都能有口饭吃。那时的农村，大食堂如雨后春笋纷纷开办，人们秉持着“放开肚皮吃” 的口号，将家中所有饮食用具，从小小的锅碗瓢盆，到盛放大酱的缸，都一股脑上缴给食堂，仿佛这样就能迈向富足的未来。
随着大炼钢铁运动不断升温，学校的正常教学秩序被彻底打破，课程被迫停下来。史正义和马友盛所在班级的同学们，在化学老师的带领下，踏上前往山上寻找铁矿石的征程。或许是运气使然，他们还真在一处荒草丛生发现了矿石的踪迹。众人兴奋不已，当即就地扎营，日夜不停地挖掘起来。在那尘土飞扬的矿坑边，他们还兴致勃勃地编唱自创的歌曲：“叮当叮当，来挖矿藏，我是一个挖掘小将……” 嘹亮歌声在山间回荡，仿佛已经看到钢铁产量飙升的辉煌景象。
他们并不知道，这片所谓的矿场，不过是日伪时期废弃的储矿石场地。当他们把地面表层的矿石挖走后，底下只剩下一片荒芜。但这并未影响他们的热情，完成挖掘任务后，众人浩浩荡荡“班师回营”，满心期待地返回学校，准备迎接下一个 “伟大” 的炼钢环节。
回到学校，眼前的景象让他们既吃惊又兴奋。操场上密密麻麻布满各式各样的高炉，大的足有四五米高，如同一个个巍峨的巨人；小的也有一两米，像是排列整齐的士兵。其中有几十个高炉正火光冲天，赤红的火焰舔舐着夜空，迸溅的火星如同璀璨的星辰。同学们呼喊着激昂的号子，明亮灯光将整个操场照得如同白昼，广播里不停播放激昂的革命歌曲和振奋人心的喜报，热烈歌颂同学们冲天的干劲，营造一种热火朝天、战天斗地的氛围。
但实际上，真正能炼出铁水的高炉寥寥无几。那几座成功的 “高炉”，是在钢铁厂老师傅的悉心指导下，用从工厂捡来的废旧耐火砖砌成的，就连所需的焦炭也是从工厂运来。而且，炼出的铁水并非来自铁矿石，而是用同学们四处搜罗来的废铁炼制而成。至于其他用红砖砌成的高炉，使用煤炭代替焦炭，根本无法炼铁，还时不时发生炸炉的危险事故，可即便如此，这场声势浩大的运动依旧在继续推进，只为向上级交一份看似 “辉煌” 的答卷。
史正义和马友盛也毫不犹豫投入这场 “战斗” 。经过一个星期的不懈努力，他们在操场上搭建起了属于自己的炼钢炉。劳作间隙，史正义疲惫地躺在操场边的坡坎上，望着黄昏前那轮渐渐西沉的太阳，再看看身边一座座土高炉，心中不禁泛起疑惑：这高不过二米，粗不过一米的简陋土炉，真的能炼出钢铁吗？中国古代难道就是用这种方法炼钢的？那些传说中的 “干将”“莫邪” 宝剑，也是用这样的方式铸造出来的？自己今天真的能凭借这个小土炉炼出神奇的宝物？一连串的疑问在他脑海盘旋，他又开始思索实际问题：“这小高炉充其量只能填充二三百斤原料，一斤废铁能出多少钢？一斤铁矿石又能出多少钢呢？为什么没放石灰石？难道废铁炼钢用不着石灰石？还应该鼓风，不然氧气不够！”
想到这里，他仿佛被注入一股力量，猛地跳起身来，急忙招呼马友盛一起制作两把大扇子，用于给炉子鼓风。这可不是自家烧炉子那般简单，他们二人紧张地忙碌起来，用树叶和柴草制作出两把形似大扫帚的扇风工具。
夜幕完全降临，天空的月亮蒙着一层昏晕的面纱，星光也变得稀疏黯淡，整个大地笼罩在一层诡异的黑幕之中。群山黑黢黢地矗立着，大地一片阴沉，这诡异的黑夜如同一只蛰伏的怪兽，张开黑洞洞的大口，仿佛要将一切吞噬其中。此时的操场上，每个小高炉前都人影闪动，大家忙碌地准备点火，火光与黑影交织，有的高炉火势旺盛，熊熊烈火如同房子着火一般，火光冲天；有的火势微弱，仅如萤火烛光，忽明忽暗；还有的浓烟滚滚，宛如硝烟弥漫的战场，呛人的烟雾让人神情恍惚。
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