风沙扑面，陈浔右臂血流未止，剑尖微颤。那黑影掌中血漩再度凝聚，旋转如磨盘，杀意压得人呼吸滞重。他脚下不动，情剑横于胸前，指节因用力而泛白，体内剑魄诀运转迟缓，仿佛逆流攀崖。
墨千靠在石后，气息微弱，右手垂落，牵机钉早已脱手不知去向。他嘴唇动了动，却发不出声，只睁着眼，望着陈浔的背影。
黑影冷笑一声，足尖一点，身形暴起，掌力直取陈浔心口。这一击若中，必穿胸裂腑。
就在掌风将至未至之际，一道银白剑气自北岭风沙深处疾射而来，如星坠长空，不偏不倚斩入血漩中央。轰然巨响，血雾炸散，黑影闷哼一声，被震退三步，落地时踉跄数尺，双目惊怒交加。
风势稍缓，一人缓步走来。
身形清瘦，须发微白，一袭灰袍随风轻摆，手中握着一柄古朴长剑，剑身无纹无饰，唯有游光隐现，似有灵性流转。他步伐沉稳，每一步落下，沙地竟不起尘。
陈浔未收剑，目光紧锁来人。
老者扫过他右臂伤口，又看向墨千苍白的脸色，眉头微皱：“伤成这样，还硬撑？”
声音不高，却穿透风沙，字字清晰。
陈浔喉头滚动，声音沙哑：“前辈是何人？”
老者停下脚步，距他五步之遥，淡淡道：“江南城外酒楼前，你拒各派招揽，说‘大道修来无用，若护不住想护之人’——那时我在人群里。”
他顿了顿，目光平静：“我没笑你痴，反倒敬你一句真汉子。”
陈浔眼神微动。
记忆回溯。那日擂台之后，各方争抢，言语如潮，唯有一老者立于人群边缘，衣袖微抬，曾向他轻轻颔首。当时未在意，此刻回想，竟是唯一未带算计的目光。
“您……一直在关注我？”
“谈不上关注。”老者摇头，“只是那句话入了耳，记住了。今日路过此地，见血魔教徒行凶，出手罢了。”
他话音刚落，那黑影已在远处站定，盯着老者手中之剑，瞳孔骤缩，低语道：“玄门残谱……原来是你！”
老者不答，只将长剑轻点地面，剑尖触沙，无声无息，却令四周气流为之一凝。
“滚。”他开口，声音不大，却如钟鸣谷应。
黑影死死盯着他，牙关紧咬，终是冷哼一声，身影一闪，跃入密林深处，再不见踪影。
风沙渐小，荒原重归寂静。
老者这才收回剑，转向陈浔：“此处不宜久留，血魔教不会善罢甘休。”
陈浔仍未放松，左手扶住墨千肩膀，低声道：“前辈高义，晚辈感激。但恕我直言，江湖险恶，援手难辨真假，您为何帮我？”
老者看了他一眼，忽然笑了：“你怀疑我设局引你入套？”
“不敢。”陈浔语气依旧谨慎，“只是活到今日，每一次‘巧合’背后，都有算计。”
老者点头：“理当如此。若你轻易信人，也走不到这一步。”
他目光落在情剑上，片刻后道：“你手中这剑，不是为了杀人而练的吧？”
陈浔沉默一瞬：“是为了护人。”
“所以我也信你。”老者收剑入鞘，“一个肯为一人逆天而行的人，值得一次援手。”
他说完，不再多言，转身便走：“若你还想活着去找她，就跟我来。”
陈浔站在原地，右臂鲜血顺着剑柄滴落，在沙地上砸出一个个暗红小点。墨千已闭眼昏沉，呼吸微弱。他低头看了看手中的剑，又抬头望向前方老者的背影。
风卷残沙，老者灰袍猎猎，步伐不急不缓，仿佛身后生死皆不挂心。
陈浔终于迈步，左手架起墨千，半拖半扶，踉跄跟上。
三人身影渐行渐远，穿过荒原，绕过断崖，最终消失在北岭山脊之后。
山路崎岖，越走越深。半个时辰后，眼前豁然出现一处隐蔽山谷，谷口被乱石与藤蔓遮掩，若非亲引，绝难发现。老者拨开藤蔓，走入其中。
谷内别有天地。
一座石砌小院静立山壁之下，墙垣斑驳，屋檐覆瓦，院中一棵老槐树斜生而出，枝干虬曲。柴堆整齐码放在屋檐下，灶台尚有余温，显然有人常居。
老者推开木门，屋内陈设简朴：一张木桌，两把竹椅，角落置一药柜，墙上挂着几幅旧画，画中山水苍茫，笔力遒劲。
“放下他。”老者指向屋内一侧的竹榻，“先处理伤口。”
陈浔将墨千轻轻放平，自己却未坐，仍站在榻边，右手按在情剑柄上，目光未离老者。
“前辈，这里安全？”
“二十年无人来过。”老者从药柜取出瓷瓶与布条，“若不放心，你可以守门。”
陈浔没动。
老者也不恼，自顾倒出药粉，洒在墨千肩伤处。墨千痛得眉心一跳，却未醒来。
“你右臂也该包扎。”老者递过另一瓶药，“再拖一时辰，血就止不住了。”
陈浔迟疑片刻，终于解下腰带，褪去右袖。伤口深可见骨，皮肉翻卷，血仍未停。他接过药粉，自行洒上，动作干脆利落，眉头未皱一下。
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