凝香阁内的气氛，因紫苏的哭诉和那件藕荷色宫装而变得更加扑朔迷离。尽管朱秀宁坚信紫苏本性善良，但毕竟她与死者清晨有过激烈争吵，嫌疑重大。为稳妥起见，张绥之在征得皇帝派来的慎刑司官员同意后，还是命人将情绪激动的紫苏带离现场，暂时看管在偏殿的一间空房内，派两名稳妥的宫女看守，既是为了调查，也算是一种保护。
处理完这些，张绥之和朱秀宁心情沉重地返回了长乐宫。一路上，两人都沉默不语。方才那血腥的场面、青黛死不瞑目的惨状、紫苏悲愤的哭喊，以及皇帝那深不可测的目光，都像巨石般压在心头。
踏入长乐宫，一股悲戚的气氛立刻扑面而来。秋棠、冬雪，以及另外几名朱秀宁从湖广带来的贴身宫女——朱槿、素蘅等人，都聚在正殿内，个个眼睛红肿，脸上泪痕未干。她们早已从先回来的小太监口中得知了青黛的噩耗。
见到朱秀宁和张绥之回来，秋棠第一个冲了上来，也顾不得礼仪，抓住朱秀宁的衣袖，泣不成声：“殿下！殿下！青黛她……她真的……呜呜呜……早上还好好的，怎么转眼就……就没了啊！” 她哭得浑身颤抖，几乎站立不稳。
平日里最为清冷沉稳的冬雪，此刻也靠在柱子上，默默垂泪，肩膀微微耸动，显然在极力压抑着悲痛。朱槿和素蘅更是抱在一起，哭成了泪人。
殿内一片哀声。这些女子，都是当年兴献王就藩湖广时，从当地挑选入王府陪伴年幼朱秀宁的侍女。她们一同在湖广的王府中长大，从懵懂孩童到情窦初开的少女，一起读书、习礼、玩耍，分享着彼此的秘密和心事。后来随兴献王朱厚熜入京继承大统，她们又一同住进了这紫禁城的长乐宫，陪伴朱秀宁从郡主成为长公主。十多年的朝夕相处，名为主仆，实则情同姐妹。
虽然青黛近日因得宠而有些得意忘形，言语行为惹得其他姐妹有些不快，但毕竟是从小一起长大的情分，听说她惨死，众人心中更多的还是震惊、悲痛和难以接受。
“殿下……您还记得吗？”秋棠抽噎着回忆道，“小时候在湖广王府，夏天打雷，我们几个怕得要死，都挤在一张床上，青黛胆子最小，每次都躲在最里面，死死抱着我的胳膊……”
冬雪也抹着眼泪，低声道：“还有那次……我们陪您去城郊别业游玩，偷偷跑到后山溪边，青黛不小心滑倒，湿了全身，我们笑她，她还气得追着我们打……”
朱槿哭着接口：“还有……还有我们十四五岁的时候，听说王府护卫营里新来了几个俊俏的教头，我们……我们还偷偷跑去校场边，扒着墙头看人家洗澡……被嬷嬷发现，罚我们抄了好久的《女诫》……青黛那时候跑得最快，还被树枝划破了裙子……”
素蘅已是泣不成声：“青黛姐姐……她才刚满二十岁……正是最好的年纪……怎么就……呜呜呜……”
听着姐妹们带着哭腔的回忆，往昔的一幕幕如同画卷般在朱秀宁眼前展开。那些无忧无虑的岁月，那些少女怀春的羞涩，那些互相打闹的温馨……而如今，画面中那个活泼爱笑、有时有点小虚荣、却又重情义的青黛，已经变成了一具冰冷的尸体。她再也忍不住，靠在张绥之的肩头，眼圈泛红，泪水无声地滑落。
“绥之……”她的声音带着哽咽，“青黛……她小时候……因为我贪玩，打碎了父皇心爱的砚台，她为了护着我，主动站出来顶罪……被母妃罚跪了整整一夜……膝盖都肿了……” 想起往事，她的心如同刀绞。
张绥之轻轻揽着她的肩膀，感受着她的悲伤，心中也充满了酸楚。他虽未亲身经历那些岁月，但听着这些女孩们的诉说，也能感受到那份深厚的情谊和此刻撕心裂肺的痛楚。他低声安慰道：“宁儿，别太难过了……当务之急，是查明真相，还青黛一个公道。”
朱秀宁擦了擦眼泪，又看向哭泣的众人，叹息道：“还有紫苏……那丫头，小时候是咱们姐妹里最出挑的。长得漂亮不说，琴棋书画也学得最快，连教习嬷嬷都夸她有灵性。心气是高了些，总想着将来能像话本里的才女一样……我有时候……都有些嫉妒她呢。她本性是善良的，怎么会……” 她说不下去，显然仍不愿相信紫苏会是凶手。
张绥之默默地点了点头。从情感上，他愿意相信朱秀宁的判断。但从理智上，他必须抛开主观印象。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始梳理目前掌握的有限线索。
现场证据少之又少。青黛中毒身亡，死亡时间约在寅时到卯时之间。身边有被啃食的狼桃，嘴角有狼桃汁液，但汁液分布可疑，似有伪造痕迹。青黛身上穿着从紫苏那里强行夺来的、朱秀宁赏赐的藕荷色宫装。紫苏与青黛在死亡时间前发生过激烈争吵，有目击证人（小宫女）听到紫苏辱骂青黛。紫苏有作案动机（嫉妒、衣物被夺之愤），也有作案时间。
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