年关刚过，肃杀的寒意尚未从太湖湖畔完全褪去，一股源自家族内部的躁动与争议，却悄然在林家庄园内酝酿、升腾，其带来的压力，丝毫不亚于外部的刀兵威胁。随着林家“藏兵于民”、“粮秣充足”、“信息灵通”的消息在核心层及部分老资格管事中逐渐成为共识，一种新的声音开始出现——林家，是否到了该选择一方势力，提前下注，以求在未来新朝鼎立之时，博取更大富贵的时候了？
这一日，例行的家族核心会议在气氛凝重的议事花厅召开。除了王婉宁、林枫、月娘以及几位姨娘外，几位掌管重要外务、年高德劭的林家老管事也被特邀列席。小小的林砚似乎也感受到了不同往日的氛围，在奶娘怀里有些不安地扭动着，最终被奶娘轻声安抚着抱到隔壁，以免打扰议事。
会议由一位掌管河北道商贸的庞老管事率先引燃。他须发皆白，但声音洪亮，带着历经世事的沧桑与急切：“老爷，夫人，老朽僭越了。如今中原动荡，群雄并起。我林家坐拥太湖基业，钱粮丰足，丁壮可用，消息灵通，已非寻常商贾。然，乱世之中，若无强援，终是怀璧其罪！昔日陶朱公亦需依傍越王方能成事。依老朽浅见，当此之时，应择一明主而投，方可保家族长远，甚至更上一层楼！否则，待天下大势已定，我等再去投效，只怕为时已晚，届时人为刀俎，我为鱼肉啊！”
他话音一落，另一位负责与江淮方面接洽、性子较为激进的张管事立即附和：“庞老所言极是！尤其是那瓦岗李密，如今拥兵数十万，雄踞中原，屡破隋军，连克回洛仓、黎阳仓，声威震天，天下瞩目，颇有……当年汉高之势！若能此时雪中送炭，献上钱粮，他日必得厚报，封侯拜相亦未可知！即便不直接投效，也该暗中资助，结个善缘，预留后路！”
三姨娘的族兄，如今也帮着管理一部分田庄事务，此刻也忍不住开口道：“窦建德在河北素有仁厚之名，善待百姓，依附者众，治下也算安稳，或许也是个稳妥的选择。总比我们独自在此，既要防流寇，又要应付各方势力的觊觎勒索要强啊！如今杜伏威的人隔三差五来‘借粮’，瓦岗的信使也语气渐硬，朝廷那位新任节度使更是贪婪无度，长此以往，我们辛苦积累，岂不都便宜了外人？”
一时间，花厅内议论纷纷，主张下注李密、窦建德，甚至有人认为应该就近暗中交好杜伏威或观望王世充者，皆有之。一种急于寻求外部依靠、渴望在乱世中投机一把的焦虑情绪，在部分人中间弥漫开来。几位老管事更是引经据典，诉说历史上不及时站队而导致家族衰落的例子，试图增加说服力。
林枫眉头紧锁，脸色沉郁。他骨子里继承了其父林承业谨慎持家的风格，不喜这种将家族命运轻易寄托于他人的想法。但面对几位老臣的慷慨陈词和看似“为家族着想”的姿态，一时也难以找到足够有力且能服众的言辞来彻底反驳，他紧握的拳头上青筋微显，显示着内心的不平静，最终将带着征询与支持的目光，投向一直沉默不语、静观其变的王婉宁。
王婉宁静静地听着，手中轻轻摩挲着一块温润的玉佩，那是林枫父亲，即她公公林承业临终前交给她的，寓意“守业如玉，宁折不弯”。她目光平静地扫过在场众人，将各人的神态、语气、甚至眼神中细微的闪烁都一一收入眼底。她看到庞老管事眼底深处的忧惧，张管事语气中的投机热切，三姨娘族兄脸上的随波逐流，也看到月娘微微蹙起的眉头，以及其他几位姨娘面露的担忧。直到议论声达到一个高潮，渐渐因她的沉默而稍歇，所有目光都不由自主地聚焦在她身上时，她才缓缓开口，声音清越而沉稳，仿佛带着一种奇特的安抚与定力：
“诸位为林家前程殚精竭虑，其心可嘉。庞老、张管事所言，忧患之意，亦非全无道理。乱世求存，确需考量长远，目光放远。”
她先以温和的姿态肯定了众人的出发点和忧患意识，这让原本有些激动的庞老管事等人神色稍缓。然而，王婉宁话锋随即一转，语气变得凝重而锐利，如同出鞘的利剑：
“然而，下注，绝非易事，更非儿戏！将全族身家性命托付，岂能凭一时声势、几句虚名便妄下定论？”她站起身，步履从容地走到那幅巨大的、标注了无数信息的地图前，指尖首先精准地点向瓦岗核心区域：“诸位看好李密，言其势大。然，我且问诸位，李密杀翟让，内部裂痕岂是轻易可弥合？徐世积、单雄信等原翟让旧将，当真与他李密同心同德，毫无芥蒂？其麾下兵马虽众，来源复杂，派系林立，瓦岗军纪松弛、掠夺成性的旧习可曾真正改变？其如今看似势大，然东有王世充据守洛阳坚城，虎视眈眈，北有窦建德、罗艺未必容他坐大，西进关中之路更是被屈突通等隋军旧部所阻，步步荆棘。更重要的是，其粮草多依赖夺取的粮仓，坐吃山空，可持续乎？一旦粮尽，数十万大军顷刻间便是流寇！此时下注瓦岗，诸位以为是雪中送炭，还是火中取栗，自寻死路？！”
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