次日，天色刚从墨蓝转为鱼肚白，工部虞衡清吏司主事李三，已经双腿筛糠般抖着，走在通往武英殿的宫道上。
冷汗从他额角渗出，顺着脸颊滑落，浸湿了浆得笔挺的官服衣领，黏腻冰冷。
他不知道。
他什么都不知道。
皇帝为何会突然召见他这么个六品的芝麻小官？还是在武英殿这种地方。
那不是寻常朝会的大殿，那是天子召见心腹重臣，商议军国大事的所在。
他一个工部的清吏司主事，连给殿里的大佬们提鞋都不配，怎么会被传召到那里去？
一路上，他想了无数种可能。
是自己贪墨河道款的事情发了？可那是前朝的旧案，经手的人早就随着王振倒台死绝了，怎么会翻出来？
是自己给上司送礼被揭发了？可官场之上，迎来送往，这是规矩，谁会拿这个说事？
还是……
他不敢再想下去，每一种可能，都指向一个结局——死。
宫道两侧的汉白玉栏杆在晨光中泛着清冷的光，他却觉得那像是一排排择人而噬的兽牙。
终于，武英殿那巍峨的殿门出现在眼前。
他深吸一口气，那口气却卡在喉咙里，让他一阵头晕目眩。
他甚至不敢抬头看清殿门的匾额，几乎是手脚并用地爬上台阶，一进殿门，便直挺挺地跪了下去，额头重重磕在冰冷坚硬的金砖上。
“罪臣……不，微臣李三，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
声音因为极度的恐惧，已经变了调，尖利得像被掐住了脖子的鸡。
大殿里很安静。
没有他想象中的百官林立，也没有三法司会审的肃杀。
只有一股淡淡的龙涎香，混合着古木与朱漆的气息，压得他喘不过气。
他跪在地上，头颅深埋，视线里只能看到一双明黄色的云头履，以及那垂落在地、绣着日月山河的衮服一角。
御座上的那个人没有让他平身。
时间仿佛凝固了。
每一息，都像一把小刀，在他的神经上反复切割。
不知过了多久，一个温和得近乎平淡的声音，从头顶传来。
“李主事。”
李三浑身一颤，几乎要瘫软在地。
“臣在！”
他听到了纸张翻动的声音，很轻，却像惊雷在他耳边炸响。
朱祁钰慢悠悠地从御案上拿起一份卷宗，正是李三那份被尘封多年的贪腐记录。
“朕听说，”皇帝的声音里听不出喜怒，“你家在通州老家的祖坟，修得比有些郡王的陵寝还要气派？”
轰！
这句话，如同五雷轰顶，瞬间击碎了李三所有的侥幸。
他知道了！
他什么都知道！
李三的脑子“嗡”的一声，一片空白，全身的力气仿佛都被抽干，整个人彻底瘫软在地。
他什么也顾不上了，只剩下求生的本能，拼命地将额头砸向地面，发出“咚、咚、咚”的闷响。
“陛下饶命！陛下饶命啊！臣罪该万死！臣罪该万死！”
他磕头如捣蒜，很快，额前便一片红肿，渗出血丝。
朱祁钰没有理会他的求饶，自顾自地继续说道，像是在与人闲聊家常。
“按我大明律，贪墨帑银三千两，是个什么罪过来着？”
李三已经吓得说不出话来。
他只觉得一股腥臊的热流从身下涌出，剧烈的颤抖让他连牙齿都在“咯咯”作响。
完了。
一切都完了。
就在李三以为下一秒就会有如狼似虎的锦衣卫将他拖出去，扔进那个人人谈之色变的诏狱时。
御座上的那个人，话锋突然一转。
“不过，朕最近手头，正缺一个用得顺手的人。”
李三的哭嚎和磕头声，戛然而止。
他愣住了，满脸是血和泪，茫然地抬起一丝头，看向那片明黄。
他看到那双云头履动了。
皇帝，竟然从御阶上走了下来。
一步，一步，不疾不徐，停在了他的面前。
一只手伸了过来，那只手苍白而修长，带着一丝微凉的温度，轻轻地将他扶起。
“李主事，地上凉。”
朱祁钰的声音依旧温和，甚至还带着一丝关切。
他甚至亲手为李三拍了拍官袍上沾染的灰尘，那动作，轻柔得像是在拂去一件珍贵瓷器上的浮尘。
李三看着皇帝脸上那“和善”的笑容，感受到的却是比西伯利亚寒流还要刺骨的无边寒意。
他站立不稳，双腿抖得几乎要再次跪下。
“李主事，”朱祁钰扶着他的手臂，让他站稳，“朕给你一个将功折罪的机会，你要不要？”
要不要？
他有选择的余地吗？
李三看着皇帝那双深不见底的眼睛，那里面没有丝毫笑意，只有一片幽深的平静，仿佛能将人的魂魄都吸进去。
他连忙点头，如同小鸡啄米。
“臣要！臣要！臣愿为陛下做牛做马，万死不辞！”
“很好。”
朱祁钰满意地点点头，松开了手。
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