望海城的危机因一场意想不到的瘟疫而暂缓，但城内的气氛并未轻松多少。荷兰舰队虽退，却并未远遁，依旧在外海游弋，如同徘徊不去的鲨鱼。而城内，那被称为“血热症”的瘟疫仍在暗中蔓延，尽管秦郎中带着众人采取了最严格的隔离和消毒措施，每日仍有人发病、死亡，恐慌如同潮湿的霉菌，在幸存者心中悄然滋生。
我几乎不眠不休，一面督促城防修复和瘟疫防治，一面焦急地等待着西北方向的消息。青竹带领的特遣队，以及那个关键人物周奎，已经深入雨林多日，音讯全无。“沉睡之湖”和那所谓的“钥匙”，关乎的不仅仅是可能存在的力量，更可能是解决眼下瘟疫乃至地底那恐怖胶泥的唯一希望。
就在望海城在伤痛与焦虑中艰难喘息时，远在西北雨林深处的青竹一行人，也正面临着前所未有的危机。
“沉睡之湖”并非一个宁静祥和之地。它位于一片被高大蕨类和扭曲藤蔓封闭的山间盆地中央，湖水呈现出一种不自然的、近乎墨黑的深绿色，水面终年笼罩着一层稀薄的、带着淡淡硫磺味的白雾。湖边植被稀疏，泥土呈现出一种病态的灰黑色，几乎看不到任何动物活动的痕迹，死寂得令人心悸。
青竹带领特遣队，在周奎的指引下，历经艰险才找到这里。他们潜伏在湖边密林的边缘，已经观察了两天。
「青竹姑娘，你看那里，」队长“石猴”指着湖对岸一处隐约可见的、人工开凿过的石壁，低声道，「那边好像有个洞口，被藤蔓遮着，但旁边有新鲜的脚印和砍伐痕迹。金棘骷髅的人，肯定已经进去了！」
周奎在一旁紧张地补充：「没错，那就是传说中‘守护者’的入口之一！‘钥匙’一定就在里面！」
青竹举着单筒望远镜，仔细观察着对岸。除了那个洞口，她还注意到，在湖边几个不起眼的角落，布置着一些极其隐蔽的触发式陷阱——绷紧的藤蔓连接着削尖的木桩，或是伪装巧妙的捕兽夹，上面还涂抹着幽蓝色的可疑黏液，显然是金棘骷髅留下的警戒手段。
「他们进去了多少人？里面情况如何？」青竹问道。
「小人离开前，他们大概进去了三四十人，由‘蚀魂者’中的一位大人物亲自带队。」周奎回答道，眼神闪烁，「里面……里面据说机关重重，还有……还有‘恶魔之血’的污染区域，非常危险！」
「我们必须进去。」青竹放下望远镜，语气坚定，「主子需要知道里面的情况，更需要知道‘钥匙’到底是什么。石猴，你带一半人留在外面接应，监视湖面和那个洞口。周奎，你跟我，还有另外八个人，想办法潜进去。」
要进入那个洞口，必须绕过小半个湖岸，避开那些陷阱。他们小心翼翼地利用林木和岩石的掩护，如同影子般移动。然而，就在他们即将靠近洞口时，异变陡生！
湖中心那墨绿色的湖水，毫无征兆地开始翻涌起大量的气泡，仿佛被烧开了一般！紧接着，一股浓烈得令人作呕的腥臭味随风传来，与那血热症的气息竟有几分相似！
「小心湖里！」青竹厉声警告。
话音未落，只见翻涌的湖水中，猛地探出几条粗壮的、布满暗红色粘液和扭曲肉瘤的……触手？！那触手如同巨大的蠕虫，疯狂地拍打着水面，激起漫天恶臭的水花！更令人毛骨悚然的是，在那翻腾的湖水深处，隐约可见一个庞大的、难以名状的阴影正在上浮！
「是……是湖怪？！还是……‘恶魔之血’？！」一名队员失声惊呼，眼前的景象超出了他们的理解范畴。
周奎更是吓得面无人色，双腿发软：「它……它被惊动了！是那些进去的人惊动了它！快跑！」
就在这时，对岸的洞口处也传来了激烈的打斗声和惊恐的惨叫！显然，进入洞窟的金棘骷髅成员，也遭遇了可怕的袭击！
「不能跑！」青竹强迫自己冷静下来，眼中闪过决绝，「里面的人遭遇袭击，是我们潜入的最佳时机！石猴，你们在外面策应，如果那湖里的东西上岸，想办法引开它！其他人，跟我冲进去！」
机会稍纵即逝！青竹当机立断，带领着八名队员和周奎，趁着湖中怪物吸引注意力、洞口守卫混乱的刹那，如同利箭般冲过最后一段湖岸，闪身钻入了那个幽深的洞窟！
洞内并非一片黑暗，岩壁上镶嵌着一些散发着微弱磷光的奇异苔藓，提供了些许照明。空气中弥漫着浓重的血腥味、硝烟味，以及那股熟悉的、令人不安的暗红色胶泥的刺鼻气味！
地上散落着几具金棘骷髅成员的尸体，死状极惨，有的像是被巨力撕碎，有的则浑身布满被腐蚀的痕迹，伤口处还能看到些许蠕动的暗红色胶泥！显然，他们触发了古老的机关，也可能惊动了被胶泥污染的“守护”生物。
「跟上！保持警惕！」青竹压低声音，队伍呈战斗队形，沿着主通道快速向深处推进。
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