紫禁城的初雪，来得比往年更早一些。细碎的雪沫子夹着寒风，打在琉璃瓦上，发出沙沙的轻响，仿佛无数只春蚕在啃噬着桑叶，也像是在啃噬着这帝国最后的气运。宫道上的太监宫女们行色匆匆，缩着脖子，不敢多看，也不敢多言，整个皇宫笼罩在一片压抑的寂静之中，唯有乾清宫方向的灯火，彻夜通明，透着一股山雨欲来的焦灼。
玉檀站在自己住所的窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空和宫墙一角。她的脸色平静，眼神却幽深得如同古井，映不出半点雪光。屋内炭火烧得正旺，暖意融融，却驱不散她周身那股凛然的寒意。
「姑娘，」贴身宫女云岫轻手轻脚地走进来，将一杯刚沏好的热茶放在她手边，低声道，「八爷府上递了话出来，说……万岁爷今日在朝堂上，因为漕运淤塞、粮饷不继之事，大发雷霆，当众斥责了太子爷举荐的漕运总督，连带着……也申饬了八爷办事不力。」
玉檀端起茶杯，指尖感受着温热的瓷壁，嘴角几不可察地勾起一丝冷峭的弧度。「知道了。」她声音平淡，听不出喜怒。
这一切，都在她的预料之中，或者说，都在她与系统精密计算推演的轨道之上。自从她的“玉华阁”商业网络与隐秘的情报体系深度融合，这京城乃至整个大清的风吹草动，很少有能瞒过她耳目的。康熙晚年，吏治腐败，国库空虚，漕运、河工、西北兵饷，哪一样不是沉疴宿疾？她所做的，不过是在最恰当的时候，利用手中掌握的信息和资源，在这些脓包上，轻轻戳开一个小口子，让里面的污秽，更快地流淌出来。
「四爷那边呢？」她啜了一口清茶，问道。
「四爷今日告病，未曾上朝。但据咱们在户部的人说，四爷前几日递上去的，关于清查各地粮仓存粮的折子，被留中了。」云岫的声音压得更低，「姑娘，几位爷如今的动作是越来越频繁，咱们……咱们的‘玉华阁’和几处庄子，这几日也多了不少生面孔在周围转悠，像是探子。」
玉檀放下茶杯，发出清脆的一声「嗒」。「无妨，让他们看。」她转身，走到书案前，案上铺着一张巨大的海域图，图的中心，并非大清疆域，而是那片广袤的南洋，婆罗洲的位置，被朱笔细细地圈了出来。「他们看得越紧，将来我们走时，才越发显得‘合情合理’。」
「金蝉脱壳」的计划，早已启动。大部分核心人员、技术工匠、积累的巨额财富，早已通过隐秘的渠道，分批南下。留在京城的，不过是一个看似依旧繁华、引人注目的空壳，以及她这个足够吸引所有皇子视线的「靶子」。
云岫看着自家姑娘沉静的侧脸，心中那份不安奇异地平复了下去。她是从「梧桐苑」最早跟着姑娘的人，亲眼看着姑娘如何从一个小宫女，一步步走到今天，连皇子阿哥们都不敢小觑的地步。姑娘说能走，那就一定能走。
就在这时，门外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。守在门外的另一个心腹太监小禄子的声音响起：「姑娘，有紧急消息。」
「进。」
小禄子闪身进来，脸上带着一丝紧张和兴奋，顾不上拍打肩头的雪沫，急声道：「姑娘，刚传来的消息！九爷门下的几个大皇商，在江南采买的一批价值百万两的丝绸和瓷器，连船带货，在长江入海口附近，被……被一股来历不明的海盗给劫了！」
玉檀眉梢猛地一挑。这件事，不在她之前的计划之内。
「消息确实？」
「千真万确！押船的管事侥幸逃生，已经快马加鞭赶回京城报信了。九爷在府里当场就砸了一套前朝的官窑茶具，八爷府上也调动了人手去查，但目前毫无头绪。那伙海盗来得快，去得也快，像是……像是早就埋伏好的。」
玉檀的心念电转。九阿哥胤禩是八爷党的钱袋子，这笔巨额损失，不仅重创了八爷党的财力，更是在这个夺嫡的关键时刻，狠狠地打了八爷和九爷的脸。是谁做的？四爷？他惯于暗中下手，手段狠辣，确有嫌疑。太子残余势力？还是……真的只是一伙胆大包天的海盗？
她迅速在脑海中调出系统地图，长江入海口海域的情报细节一一浮现。那片水域情况复杂，各方势力盘踞，但有能力一口吃下这么大一批货，还能做得如此干净利落的……
一个模糊的猜测在她心中形成。
她沉吟片刻，吩咐道：「小禄子，让我们在江南和沿海的人，全力探查这伙海盗的来历，但切记，只探查，不介入，更不要引起任何一方注意。」
「嗻。」
「云岫，」她又看向云岫，「把我们名下所有与八爷九爷有牵连的生意，再做一次清理，账目务必清晰干净，近期减少往来。另外，通知我们南洋船队的人，提高警惕，若遇不明船只跟踪或试探，可依预案行事，必要时……准许动用‘黑火药’自卫。」
「是！」云岫和小禄子齐声应道，感受到姑娘话语里那份不同寻常的凝重。
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