腊月二十三，小年。紫禁城内外虽张灯结彩，准备着祭灶迎新，但一股无形的低气压却笼罩在宫闱上空，比那连日不散的阴云还要沉郁几分。张嬷嬷被杖毙的余威，如同悬在许多人头顶的利剑，尤其是永和宫与八爷、九爷关联的势力，更是人人自危。
然而，帝王的敲打并未就此停止。
乾清宫早朝，气氛凝重。康熙帝端坐龙椅，面色平静地听着各部院官员奏报年关事宜，仿佛前两日那场发生在深宫一角的风波从未存在。
直到户部官员奏毕，康熙才像是忽然想起什么，目光淡淡地扫过站在下首的八阿哥胤禩和九阿哥胤禟。
「胤禩。」皇帝的声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
胤禩心头一紧，面上却依旧温润如玉，出列躬身：「儿臣在。」
「你母族远亲，在内务府当差的那个赵德安，前次查账不力，构陷宫人，已被处置。朕记得，当初举荐他担任掌案太监的折子，是你上的？」康熙语气平淡，像是在闲话家常。
胤禩背脊瞬间沁出一层冷汗，他深吸一口气，努力维持镇定：「回皇阿玛，确是儿臣举荐。儿臣当时观其办事尚算勤勉，却不料其品性如此不堪，竟敢欺上瞒下，行此构陷之事。儿臣识人不明，御下不严，请皇阿玛降罪！」他说着，便撩袍跪了下来。
「哦？识人不明……」康熙的手指轻轻敲击着龙椅扶手，那笃笃的声响，敲在每个人的心上，「朕记得，你向来以‘贤明’着称，门下能人辈出，怎的到了这关键位置上，就‘识人不明’了？」
这话里的机锋，让殿内不少老臣都垂下了眼。八爷党的官员们更是噤若寒蝉。
「儿臣……儿臣有负皇阿玛期望！」胤禩以头触地，声音带着恰到好处的悔恨。
康熙没有叫他起来，目光又转向一旁的胤禟：「胤禟。」
「儿臣在！」胤禟也赶紧出列跪下，他性子不如胤禩沉得住气，脸上已带了几分不自然的潮红。
「你掌管部分皇家商贸，与内务府对接频繁。朕听闻，你对宫里那位弄出‘玉华阁’的宫女，颇有些……看法？」康熙的语气依旧听不出喜怒，但「看法」二字，却重若千钧。
胤禟心头狂跳，知道皇阿玛这是在点他之前觊觎「玉华阁」产业，以及后续可能参与的构陷之事。他梗着脖子，硬着头皮道：「儿臣不敢！儿臣只是……只是觉得一介宫女，行此商贾之事，于宫规不合，恐惹非议，故而多关注了几分，绝无他意！」
「绝无他意？」康熙轻笑一声，这笑声却比寒冬更冷，「那为何她账目清明，反而你举荐的赵德安查出了‘问题’？为何她手下宫女安分守己，反而永和宫的人搜出了‘赃物’？胤禟，你的‘关注’，就是这般结果吗？」
「儿臣愚钝！儿臣失察！」胤禟伏在地上，不敢抬头。
大殿之内，落针可闻。所有人都感受到皇帝那平静话语下蕴含的雷霆之怒。这不是针对一个宫女，这是在警告所有皇子，他的手伸得太长了！
四阿哥胤禛垂眸站在一旁，面无表情，心中却如明镜一般。皇阿玛这是在借玉檀之事，平衡皇子势力，敲打日渐势大的八爷党。那个宫女，不知不觉间，已成了一枚足以牵动朝局的棋子。
「罢了。」良久，康熙才缓缓开口，语气带着一丝疲惫，「年关将至，朕也不想多生事端。胤禩、胤禟，你二人御下不严，屡生事端，罚你们在府中闭门思过，直至元宵。期间，一应差事，暂由他人代理。」
闭门思过直至元宵！这意味着整个年节，两位炙手可热的阿哥都将远离权力中心，无法参与任何重要的朝贺和交际！这惩罚，远比罚俸严重得多！
「儿臣……领旨谢恩！」胤禩和胤禟声音发苦，却不得不叩首领罚。
「都退下吧。」康熙挥了挥手，不再看他们。
这场早朝，像一场凛冽的寒风，吹遍了京城各个角落。八爷、九爷被变相禁足的消息，迅速传开，引得各方势力暗自揣测，风向似乎开始有了微妙的变化。
承乾宫内，玉檀很快通过王喜和「梧桐苑」的渠道得知了早朝的消息。
秋蕊一脸兴奋，压低声音道：「姑娘，皇上这是为您做主了！八爷、九爷这次可算是偷鸡不成蚀把米！」
玉檀却并未露出多少喜色，她坐在炕边，手中捧着一杯热茶，氤氲的热气模糊了她清丽的眉眼。「皇上不是为我做主，」她声音平静，「他是在维护他自己的权威，平衡皇子们的势力。我，不过恰好是那个引子罢了。」
她看得很清楚。康熙可以欣赏她的才干，利用她创造的价值，甚至在她受委屈时给予一定的公正，但这一切的前提是，她必须在他的掌控之下，不能真正威胁到皇权和朝局稳定。今日他能借她打压八爷党，明日若她势大，他同样会毫不犹豫地对她出手。
「那……姑娘，我们接下来该如何？」芸娘脸上的伤还未好全，但眼神已经恢复了往日的沉静，经过此次磨难，她愈发沉稳。
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