岗哨小屋内，火把的光芒跳跃不定，映照着众人凝重而疲惫的面容。染血的绷带碎片如同不祥的预兆，静静躺在程然掌心。他半跪在地上，仔细审视着地上凌乱却依旧能分辨方向的足迹，以及墙壁上那个指向主营地、旁带“急”、“援”标记的箭头。
“足迹至少属于三个人，步幅急促，离开时间不超过半日。”程然声音低沉，指尖划过地面一道较深的拖痕，“有人受伤不轻，被同伴搀扶或背负。看这拖痕方向，他们确实是朝着主营地去了。”
“标记是留给后来者的警告，说明他们遇到了紧急情况，需要支援，但情况尚未危急到无法离开报信的程度。”沧澜分析道，眉头紧锁，“会是什么？腐化生物？敌对部族？还是……山体异动？”
程然没有立刻回答。他起身走到小屋窗边，透过简陋的木窗格望向主营地所在的方向。夜色浓重，山峦如墨，看不到丝毫灯火。距离虽然不远，但这最后一段路，因这突如其来的警示而显得危机四伏。
“处理伤口，补充体力，一炷香后出发。”程然做出决定，“无论前方是什么，我们必须尽快与主营地取得联系。林风，你和石砾在屋内仔细搜查，看有没有其他线索或遗落物品。沧澜，警戒。孟婷，你帮我看一下手臂。”
他刚才格挡岩铠蜥尾击和连续挥刀，旧伤崩裂，虎口血肉模糊，左臂也因发力过猛而肿胀刺痛。孟婷立刻放下阿彘，从实验箱中取出最后一点干净的布条和之前调配的、所剩无几的“铁骨回春”药膏。
借着火光，孟婷小心地为程然清洗伤口。伤口比看起来更深，需要缝合，但眼下没有条件。她只能尽量清理，敷上药膏，用布条紧紧包扎固定。“暂时只能这样，不能再用这只手发力了，否则伤口会撕裂得更厉害。”她轻声叮嘱，眼中是掩饰不住的担忧。
程然点点头，活动了一下包扎好的手臂，疼痛依旧，但勉强可以活动。“无妨，还能握刀。”
另一边，林风和石砾的搜查有了新发现。在屋角一堆用于垫睡的干草下，他们找到了一小卷用兽皮包裹的薄木片，上面用炭笔潦草地画着一些简图。简图描绘的似乎是附近一片被称为“鬼哭林”的区域，那里地形复杂，终年雾气缭绕，多有怪异声响，平时极少有人深入。图上标注了几个点，其中一个点被打上了醒目的叉，旁边写着模糊的“穴”、“多”、“速”字样，还有类似狼爪或大型猫科动物的爪印简笔画。另一处则画了一个向下的箭头，写着“裂隙”、“异光”。
“鬼哭林……腐化恐狼就是从那个方向过来的。”程然看着简图，若有所思，“打叉的点，可能意味着那里有大量的、速度快的穴居或潜伏类威胁……而‘裂隙’、‘异光’……”他想起地底深处源种净化时散发的光芒，“难道腐化能量通过地底裂隙，已经泄露蔓延到地表特定区域，甚至产生了可见的异象？”
这个推测让所有人心中一沉。如果腐化能量已经开始在地表形成新的逸散点或小型污染源，那么清理工作的范围和难度将远超预期。
“还有这个。”石砾从干草堆更深处，摸出了几颗拇指大小、颜色暗红、表面凹凸不平、仿佛风干浆果的东西，散发着一股淡淡的、类似铁锈和腐败水果混合的甜腥味。
孟婷接过，仔细辨认，脸色微变。“是‘腐血莓’……通常只生长在腐化能量聚集、且有大量动物尸体堆积的地方。果实蕴含微量但活跃的腐化因子，对正常生物有害，但似乎……对一些受腐化影响的生物有吸引力。”她看向程然，“侦察小队可能是在探查鬼哭林或某个裂隙时，遭遇了被腐血莓或类似东西吸引聚集的腐化生物群，发生了冲突，有人受伤，所以紧急撤回并留下标记。”
线索串联起来，逐渐勾勒出模糊的轮廓。主营地外围，尤其是鬼哭林方向，可能存在新的腐化能量渗出点，吸引了周边生物变异聚集，威胁着道路安全和营地周边。
“走，立刻出发。”程然收起简图和腐血莓样本，“我们必须赶在情况进一步恶化前回去。路上提高警惕，鬼哭林方向可能会有游荡的腐化生物溢出。”
队伍再次踏入夜色。这次，气氛比之前更加沉重。不仅因为体力透支和伤员累累，更因为前方未知的威胁和家园可能面临的危机。孟婷抱着阿彘，能感觉到小家伙在昏睡中似乎也有些不安，身体偶尔会轻微颤抖。
为了避开可能从鬼哭林方向溢出的威胁，程然选择了一条更绕远、但相对开阔的山脊路线。夜色中赶路本就艰难，绕远更是雪上加霜。石砾的伤腿几乎是在拖着走，林风也脸色发白，全靠意志支撑。
行至后半夜，众人实在难以为继，在一处背风的小山坳里被迫停下短暂休整。这里生长着一些低矮的灌木和贴地蔓延的藤蔓。沧澜收集了些许夜露，勉强湿润干裂的嘴唇。食物早已吃完，饥饿和寒冷折磨着每个人。
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