最终，稻叶正成先移开了目光。他低下头，看着自己面前的茶碗，沉默了片刻，然后缓缓开口：“先生可知道，下官曾经有一个儿子。”
柳生没有接话，只是静静地听着。
“那孩子叫千熊丸，是下官与原配斋藤福所生。”稻叶正成的声音很平静，像是在叙述一件与自己无关的事情，“庆长五年，下官随西军出征，家中遭逢战乱，那孩子在混乱中走失了。下官找了他很多年，但一直没有找到。”
他抬起头，看着柳生：“先生方才提到那个从上毛郡来的武士，让下官想起了一件事——下官曾经听说过一个传闻，说神道无念流的开派祖师，与关东的某些势力有着千丝万缕的联系。那个流派表面上是一个剑术流派，但实际上，它可能是一个用来传递消息、联络同志的秘密网络。”
柳生的目光微微动了一下，但很快恢复了平静：“稻叶大人是从哪里听到这个传闻的？”
“二十多年前，下官还在美浓国的时候，从一个被俘的德川家忍者口中听到的。”稻叶正成的语气依然平静，“那个忍者在被处刑前，为了换取活命的机会，交代了许多德川家的秘密。其中就包括神道无念流的真实用途。但当时下官并没有把这个情报放在心上，因为德川家已经覆灭了，神道无念流是否存在，也与下官无关。”
他顿了顿，然后补充道：“但先生方才提到那个从上毛郡来的武士，让下官想起了这件旧事。如果那个传闻是真的，那么那个武士出现在名护屋，恐怕不只是为了寻妻那么简单。”
柳生沉默了片刻，然后缓缓开口：“稻叶大人为什么愿意告诉我这些？”
稻叶正成沉默了很久。他看着自己面前的茶碗，看着茶汤表面那层细密的泡沫，像是在寻找一个合适的答案。然后他抬起头，看着柳生，目光中带着一种说不清的复杂情绪：“因为下官觉得，先生或许能找到下官那个失散多年的儿子。”
这句话说得很轻，却像一块石头投入平静的水面，在柳生心中激起了一圈涟漪。他没有立刻回答，只是端起茶碗，将剩下的茶汤一饮而尽，然后放下，站起身：“多谢大人的茶。改日得闲，再过来叨扰。”
稻叶正成也站起身，向柳生微微欠身：“随时恭候先生大驾。”
柳生转身走出了茶室。他穿过走廊，走出奉行所的大门，站在暮色渐浓的街道上，望着远处那片被晚霞染成橘红色的海面，沉默了很久。
稻叶正成告诉他神道无念流的秘密，是为了换取他帮忙寻找千熊丸。这笔交易，柳生还没有决定要不要接。但他知道，稻叶正成给出的这个情报，价值连城——如果神道无念流真的是德川家残党用来联络的秘密网络，那么林田三郎的出现，就绝不是一次偶然的寻妻之旅。
他迈步向西之丸的方向走去，步伐比来时快了一些。
夜色渐浓，名护屋城下町的灯火一盏接一盏地亮了起来，像是一片散落在地上的星辰。在这片灯火的深处，无数条暗流正在无声地涌动，等待着某个时刻的到来。
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