常遇春马队离开营地的第三天黄昏。
营地南墙，了望哨忽然挥舞起两面红旗。
一长一短。
是马队返回的信号。
朱越（朱元璋）正在新落成的改良鼓风炉旁，盯着第一炉试炼。
闻言立刻转身。
“徐达，跟我去南门。”
“是。”
两人快步穿过营地。
南门外，尘烟扬起。
常遇春一马当先，冲在最前。
他身后的三十骑，少了三人。
马匹也少了五匹。
人人带伤。
常遇春左臂缠着染血的布条，脸上新添一道划痕。
见到朱越（朱元璋），他翻身下马，单膝跪地。
“首领，俺回来了。”
“起来。”朱越（朱元璋）扶起他，“损失如何？”
“折了三个兄弟，伤了八个。”常遇春声音嘶哑，“马折了五匹。”
“遇到什么了？”
“元军。但不是普通元军。”
常遇春深吸一口气。
“在北边一百二十里，固镇附近。”
“我们发现了他们的一支运粮队，约五十人护卫。”
“本想按计划避开，但他们队尾有十几辆囚车，里面关的都是百姓。”
他顿了顿。
“百姓在哭喊，说他们要被送到北边矿坑去，去了就回不来了。”
“俺没忍住，动手了。”
朱越（朱元璋）没有责怪。
“然后？”
“起初很顺利，冲散了护卫队，砍了二十多人。”
“但后来……”常遇春眼中闪过一丝余悸，“从粮车后面，冲出来十几个穿黑甲的兵。”
“就是传言里那种。”
“眼睛在白天都隐隐泛蓝。”
“刀砍上去，像砍在铁砧上，震得手麻。”
“箭射过去，除非正中面门，否则没用。”
常遇春解开左臂布条。
伤口不深，但边缘泛着诡异的灰白色。
“被其中一个黑甲兵用矛尖划的。”
“那矛尖也是蓝汪汪的。”
“受伤的兄弟，伤口都这样，好得很慢。”
朱越（朱元璋）盯着那伤口。
“你们怎么脱身的？”
“放火烧粮车，趁乱用套马索绊倒几个，砍了头，才镇住他们。”
“砍头有用？”
“有用。头掉了，那些黑甲兵才彻底不动。”
常遇春从马鞍旁解下一个布包。
打开。
里面是三颗头颅。
皮肤灰白，眼睛圆睁，瞳孔深处还残留着微弱的蓝光。
最骇人的是，头颅脖颈断口处，流出的不是鲜红血液。
而是粘稠的、泛着金属光泽的暗蓝色液体。
“带了两个回来。”常遇春说，“另一个半路上……烂了。”
“烂了？”
“对。像蜡一样融化，最后只剩一滩蓝水，渗进土里，草都枯了。”
朱越（朱元璋）沉默。
他让徐达接过布包。
“伤员立刻隔离，单独安排营房。”
“所有接触过黑甲兵的人，包括马匹，全部清洗，衣物烧掉。”
“常哨长，你也去处理伤口，用烧开的盐水冲洗。”
“是。”
常遇春转身要走。
又停住。
“首领，还有一件事。”
“说。”
“我们撤退时，远远看见固镇城头，飘的不是元军旗。”
“是什么旗？”
“蓝底，黑鸦。”
常遇春一字一句。
“整座城，死气沉沉。城门开着，但没人进出。”
“像座鬼城。”
朱越（朱元璋）瞳孔微缩。
“知道了。先去治伤。”
常遇春离去。
朱越（朱元璋）站在原地，望着南边渐沉的落日。
“徐达。”
“在。”
“传令各什长，晚饭后，营房议事。”
“是。”
“还有，让匠营那边，不管炉子出没出铁，都先停一停。”
“两位师傅，还有所有参与建炉的工匠，全部叫来。”
“我要问话。”
“明白。”
徐达快步离去。
朱越（朱元璋）独自走回匠营区域。
改良鼓风炉已经熄火。
炉膛还在散着余温。
两个铁匠和十几个工匠围在炉前，神色紧张。
见到朱越（朱元璋），老铁匠上前一步。
“首领，第一炉……出了点东西。”
“是好是坏？”
“不好说。”
老铁匠让开身。
炉前地上，摊着一片刚取出的、尚未完全冷却的金属块。
暗银灰色。
和朱越（朱元璋）怀里那块，颜色质地几乎一样。
但更大。
约莫脸盆大小。
“成了？”朱越（朱元璋）问。
“成了一半。”老铁匠苦笑，“这块‘异铁’是出了，但炉子也快废了。”
他指着炉壁。
上面有好几道细微的裂纹。
“温度太高，夯土撑不住。”
“再炼一炉，这炉必垮。”
朱越（朱元璋）蹲下身，伸手摸了摸金属块。
触感温润，不像寻常铁块那样粗糙。
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