休斯顿的夜弥漫着墨西哥湾的潮湿与汽油味。当火箭队的包机在乔治·布什洲际机场降落时，机窗外是丰田中心那熟悉的红色轮廓，像一颗在夜色中搏动的心脏。
2比0。带着丹佛高原的两场血战胜利回家，这本该是值得庆祝的时刻。但更衣室里的气氛却凝重如铅——姚明穿着保护靴坐在角落，队医刚刚宣布他至少缺席整个首轮系列赛。西部第一的中锋轴心，在季后赛开打两场后轰然倒下。
“听着，”范甘迪的声音嘶哑得几乎破碎，“现在不是哀叹的时候。卡梅隆（安东尼）和阿伦（艾弗森）不会因为我们少了姚就手下留情。他们会像饿狼一样扑上来，想在休斯顿偷走一场胜利。”
战术板上的箭头密密麻麻。范甘迪的激光笔红点最终停在一个名字上：马克·加索尔。
“马克，”范甘迪看向那个西班牙大个子，“今晚你首发。对位坎比，他是个狡猾的老兵，但你的力量不输他。记住你在丹佛做的——卡位要凶，掩护要实，传球要快。”
加索尔点头，厚实的手掌缓缓握紧。这个23岁的年轻人眼中没有惶恐，只有一种岩石般的沉静。林凯想起他父亲那句“防守是比谁站得稳”，此刻在加索尔身上看到了这句话的具现。
“其他人，”范甘迪环视更衣室，“特雷西，你需要多冲击内线，造杀伤。肖恩，安东尼交给你，但这次我们会更多协防。林……”
林凯抬起头。
“你是引擎。”范甘迪一字一句，“把全队串联起来。掘金今晚一定会疯狂包夹你，用传球撕裂他们。”
更衣室门被推开，穆托姆博走进来。这位42岁的老将已经换好装备，他走到加索尔面前，用那双见过太多风浪的眼睛盯着西班牙人。
“孩子，”穆托姆博的非洲口音很重，“今晚你要守住这片油漆区。这不是请求，是命令。”
加索尔起身，与穆托姆博撞肩：“我会的，迪肯贝。”
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丰田中心从未如此喧嚣。红色的海洋在观众席翻涌，“BEAT DENVER（击败丹佛）”的标语随处可见。但当出场仪式介绍到加索尔首发时，球馆里响起一阵不安的骚动——球迷们爱姚明，对这个西班牙新秀只有模糊的印象。
跳球前，安东尼走到火箭半场，对加索尔咧嘴笑：“菜鸟，准备好被上课了吗？”
加索尔没说话，只是弯腰拍了拍鞋底。这个动作有种与年龄不符的老成。
跳球！加索尔居然赢过了坎比！他将球拨给林凯，丰田中心爆发出惊呼——这是今晚第一个意外。
林凯控球推进，艾弗森贴防。到前场，加索尔立刻上提做墙，厚实的身板将艾弗森结结实实挡住。换防的是马丁，林凯小打大，连续变向后急停跳投——命中！2比0！
“好开场！”央视解说席，张卫平指导提高音量，“加索尔这个掩护质量很高！”
掘金进攻，安东尼在低位要球。巴蒂尔贴身，但甜瓜用力量硬吃，转身后仰——加索尔从弱侧补防过来，长臂干扰！球偏出！
斯科拉保护下篮板，火箭推反击。林凯快速推进，前场三打二，他将球分给跟进的加索尔。西班牙人在罚球线接球，面对退防的坎比，做了一个投篮假动作，然后顺步突破——但坎比没吃晃，死死贴住。
加索尔被迫停球，险遭抢断。他勉强将球传出，麦迪接球中投偏出。掘金反击，安东尼助攻底角J.R.史密斯命中三分。2比3。
“菜鸟就是菜鸟。”安东尼回防时对加索尔说。
加索尔抿紧嘴唇，跑向前场。下一个回合，他在低位要球。林凯犹豫了一下——赛前战术里加索尔不是主攻点——但还是将球吊了进去。
加索尔背打坎比。第一次靠撞，坎比纹丝不动；第二次，加索尔调整脚步，用更扎实的发力——坎比被顶退半步；第三次，加索尔突然转身，左手小勾手！
篮球划出高弧线，打在篮板上弹入网窝！4比3！
进球后的加索尔没有庆祝，快速回防。但林凯看到，这个西班牙大个子的眼神变了——那里面有了火。
接下来的比赛成了内线肉搏战。加索尔对位坎比，两个身材相仿的壮汉在油漆区角力。坎比经验老道，用各种小动作和假动作试图骗犯规；加索尔则用纯粹的力量和扎实的基本功回应。
第一节进行到5分44秒，加索尔已经抢下4个篮板，送出2次助攻，还有1次封盖。但他也付出了代价——两次犯规，气喘吁吁。
“马克，下来休息。”范甘迪换上了穆托姆博。
加索尔走下场时，穆托姆博拍了拍他的屁股：“打得不错，但太急了。防守时要更聪明。”
第一节结束，火箭22比24落后2分。缺少姚明的内线明显吃紧，掘金抢了6个前场篮板。
更衣室里，加索尔用冰袋敷着膝盖。林凯坐到他身边：“感觉如何？”
“累。”加索尔实话实说，“坎比比我想象的更难缠。他每次卡位都像在打架。”
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