说到听得熟悉咳嗽声，薛蝌三人几乎同时起身。
宝琴手里的绣绷滑落在地，那方松鹤延年图滚进桌腿阴影里，她顾不上捡。
梅郎君膝上的《周易》“啪”地合上，书页间夹着的签条飘落下来，像一片枯叶。
薛蝌起身时撞翻了手边的茶盅，青瓷盅在桌面上打了个旋儿，茶水泼了一桌，顺着桌沿滴滴答答往下淌。
谁也没顾得上去扶正。
三人的脚步在青砖上踏出急促的橐橐声，穿过花厅，穿过穿堂，直往正厅去。
正厅里，梅翰林正由小厮搀着，慢慢除下那件半旧的灰鼠斗篷。
他额前那几缕花白的碎发，被夜露打得湿漉漉的，贴在皮肤上。
烛火映着他疲惫的面容，眼底分明闪着异样的神采。
薛蝌抢上前，深深一揖。
那腰弯得极低，几乎要折成两截。
他喉头发紧，紧得像是被人掐住了脖子，嘴唇翕动了几下，只吐出两个字: “世伯……”
梅翰林摆摆手。
丫鬟捧着参茶上来，他看都没看一眼，径自在紫檀圈椅上坐下。
椅子的扶手被摩挲得油光水滑，他的手掌覆上去，轻轻拍了拍。
“都坐。”
三人便在旁边的绣墩上坐下，谁也没有真正坐实，只是虚虚挨着边沿，身子前倾，像三只引颈待哺的雏鸟。
老翰林没有急着开口。
他端起手边那盏茶，抿了一口。
“今日我去寻掌院，”他的声音不高，在这寂静的厅里格外清晰，“倒问出一桩奇缘。”
三人对视一眼，屏住了呼吸。
老翰林示意他们近前。
薛蝌站起身，往前凑了凑。
宝琴和梅郎君也跟着起身，三个人围成一圈，把老翰林圈在中间。
梅翰林压低了声音：“原来上月，圣上的奶嬷嬷曾私下找过掌院，托他寻个本分可靠的商人。”
宝琴手里的绢帕倏然收紧。
那帕子原是攥在掌心的，被她攥得皱成一团。
梅翰林继续说道：“嬷嬷特意叮嘱，须是赚干净银子的正经买卖。我今日提起薛大姑娘，掌院当即遣夫人递牌子进宫。”
他顿了顿，又端起那盏凉茶，抿了一口。
“方才掌院亲来告知我，奶嬷嬷听说是个女商人，竟抚掌称巧，说——”
他抬起眼，目光从三人脸上缓缓扫过。
“想入股的，恰是位女贵人。”
窗外忽起夜风。
那风来得突然，卷着廊下的落叶扑在窗纸上，簌簌作响。
厅内的烛火被风从门缝里透进来的气浪吹得乱摇，几支蜡烛的火焰同时跳了起来，把四人的影子投在墙上，忽长忽短，忽明忽暗。
梅翰林端起茶盏，又抿了一口。
像在品什么琼浆玉液。
“嬷嬷让传话，待她安排妥当，便请女商人与女贵人在掌院府上相谈。”
他转向薛蝌: “你且回去，让薛大姑娘安心，等我的通知好了。”
薛蝌怔了一怔。
他只觉得心头那块压了整整一日的巨石，轰然落了地，连呼吸都畅快了几分。
他匆匆向梅翰林深施一礼，嘴里只来得及吐出“多谢世伯”四个字，便转身大步往外走。
连客套话都顾不上说，连宝琴在身后唤他“哥，路上慢些”都只当没听见。
檐下挂着的羊角灯在夜风里轻轻晃着，昏黄的光落在他身上，把他疾行的影子投在青砖地上，拉得忽长忽短。
马厩在院子最深处。
薛蝌穿过月洞门，绕过假山，远远便听见青骢马打了个响鼻——那马儿似有灵性，听见主人的脚步声，便昂起头来，用蹄子刨着地面，像在催他快些。
一个小厮正提着灯笼候在马厩边，见薛蝌来，忙要去解缰绳备鞍。
薛蝌摆摆手，自己动手。
他扯过缰绳，把马鞍往马背上一搭，紧了紧肚带——那带子勒得太紧，马儿不舒服地挪了挪蹄子，他又赶紧松了松。
翻身上马时，他左脚往马镫里一踩，竟踩空了半格，靴尖在马腹上滑了一下。
他顾不得许多，右手一撑马鞍，身子一纵，总算骑了上去。
缰绳一抖。
青骢马长嘶一声，冲出院门。
马蹄踏碎满街月色。
哒哒哒，哒哒哒，急促的蹄声在寂静的街巷里回荡，像一阵骤雨，又像一通急鼓。
这边薛宅前厅，烛火静静燃着。
宝钗正陪着母亲对坐。
薛姨妈手里那串沉香念珠拨得飞快，一粒接着一粒，每一颗珠子都被掌心沁出的汗意浸得湿凉。
她嘴上不说，那急促的珠串声，早把心里的焦灼泄露无遗。
烛台上三支明烛已燃去大半，烛泪顺着铜座淌下来，层层叠叠堆成珊瑚状的红。
那烛火在夜风里轻轻跳动，映得宝钗沉静的侧脸时明时暗，忽而镀上一层金，忽而又沉入阴影里。
宝钗手里握着一本账册。
她原是在看账的，可那账册上的数字，一个个都像长了腿，在她眼前跳来跳去，怎么也落不进心里。
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