说到当朝，一个进士若要补个实缺，那可不只是朝廷一纸文书的事。
人情打点，白花花的银子开路，一样都少不得。
那银子不是几百两、几千两能打住的——要的是真金白银，成千上万地往外掏。
当年贾雨村能谋得应天府尹的要职，背后是多少人出力？
林如海慷慨解囊，那银子流水似的花出去。
贾政在吏部周旋，不知托了多少人情，递了多少帖子。
单林如海给贾雨村花的那笔银子，据知情人说，足够在京城置办一座三进的大宅院，前厅后堂，东西厢房，再加上个小花园，都绰绰有余。
即便是贾府鼎盛之时，族中子弟贾蓉想谋个龙禁尉的虚职——那不过是个挂名的差事，连实权都没有——省去了九成中间人的抽成，仍要向吏部缴纳整整一千两的“公银”。
一千两，够普通人家吃用几辈子。
吴仁这等寒门出身的进士，老家在山西乡下，几亩薄田，几间老屋，父母省吃俭用供他读书。
他考中进士那年，全村人都来贺喜，以为出了个官老爷，往后就有靠山了。
可他们哪里知道，进士只是有了做官的资格，离那顶乌纱帽还隔着千山万水。
若要谋个知县的实缺，少说也要几万两银子。
几万两啊，对吴仁来说，无异于天文数字。
就是把老家的田地房屋都卖了，把亲戚朋友都借遍了，也凑不出一个零头来。
他在吏部挂了号，一等便是三年。
三年里，他租住在京城南边一条窄巷的小院里，每日粗茶淡饭，节衣缩食。
那些同科中榜的，有的家里有钱，早早补了缺，风风光光上任去了。
有的有背景，托了人情，也谋得了好差事。
只有他这样没钱没势的，只能眼巴巴地等着，等着那个永远不会来的空缺。
三年又三年。
银子花光了，人情托尽了，那顶乌纱帽，始终悬在半空，落不下来。
无奈之下，吴仁只得放下读书人的架子，投到忠顺王府门下，做一个清客幕僚。
清客幕僚，说得好听，不过是陪主子说话解闷，出出主意，跑跑腿，混个温饱体面罢了。
这吴仁，人如其名，心里当真无仁。
说来也怪，在这忠顺王府里，“无仁”竟成了他的长处。
旁的幕僚献策，总要掂量几分——这事缺不缺德，那事伤不伤天和。
吴仁不掂量。只要王爷开口，他便满口应承，转身便去谋划。
不论多缺德的事，到了他手里，都能办得妥帖圆满，滴水不漏。
他又生得一副好皮相。
眉目清俊，谈吐文雅，往人前一站，活脱脱是个饱读诗书的谦谦君子。
加上他确有几分真才实学，经史子集都能说得头头是道，陪王爷解闷时，引经据典，信手拈来，比那些只会阿谀奉承的强出不知多少。
最难得的，是他为人处世毫无底线。
什么阴损的计策都敢献，什么见不得光的主意都敢出。
别人不敢想的，他敢想。
别人不敢做的，他敢做。
这般人，反倒颇得忠顺王赵有材的欢心。
此刻，吴仁走在京城最繁华的街市上。
他步履从容，那件半旧的青衫在人群中穿行，像一尾游弋的鱼。
目光如刀一般，缓缓刮过两旁店铺的招牌——当铺、绸缎庄、粮行、银楼。
每一块招牌后面，都是一座银库。
他唇角始终噙着温文尔雅的笑意，像在欣赏街景。
那双看似平静的眸子里，藏着太多东西。
藏着寒门学子十年苦读、金榜题名后求官无门的怨愤。
藏着在吏部门口等了一年又一年、看着那些有钱有势的同科纷纷上任的绝望。
藏着投靠王府、不得不低头做人的屈辱。
更藏着为达目的、不择手段的狠绝。
那些东西，平日里都沉在眼底最深处，不见天日。
可一旦他盯上什么，那些东西便会浮上来，化作两道冷光，把人看得骨头发寒。
吴仁盯上薛家了。
薛家那几间当铺，那新开的钱庄，日进斗金，谁人不知？
他并不急于上前，他得摸底。
连着数日，他都坐在薛家当铺对街的茶寮里。
那茶寮的二层雅座，窗子正对着薛家的门脸。
他要一壶龙井，一碟瓜子，手里捧着一卷《商君书》，像寻常读书人一样，一坐便是半日。
可他看的不是书。
他看的是铺面。
看进出的客人是平民还是官眷，看伙计的谈吐是机灵还是木讷，看掌柜拨算盘的姿势，看账本翻动时的页数。
他把这些看在眼里，记在心里，回到住处便细细记下来，慢慢分析，慢慢研究。
谁家的生意最红火，谁家的护院最少，谁家和衙门有往来，谁家纯粹是白身。
一条一条，记得清清楚楚。
观察了七八日，
他的目光，落在一个人身上——刑大舅。
这日晌午，吴仁照例坐在茶寮窗边，手里的《商君书》翻过三页，目光始终落在对街那扇门脸上。
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