玉石相撞的脆响，惊得赵贵妃膝头发软。
赵贵妃伏在地上，声音抖得不成调子。
“臣妾……臣妾罪该万死！那玉……那玉莫名地失了，臣妾遍寻不着，实在无法，才……”
“遍寻不着，尔便仿来欺君！”
圣上的声音不高，冷得像腊月里的冰锥，直直刺进她心里。
那冷意从心口漫开，冻得她四肢百骸都是冰凉的。
赵贵妃匍匐在地，不敢再言。
她能感觉到那道目光落在自己身上。
落在她微微颤抖的步摇上，落在她鬓边那对新换的东珠钗上——那是上个月江南织造进贡的，她瞧着喜欢，便留下了。
此刻那珠子在烛光下闪着浑圆的冷光，像两只冷冷的眼。
圣上没有再看她。
他只是捻着腕间那串沉香手串，一粒一粒地捻着。
那声音很轻，轻得几乎听不见，可在这死一般寂静的长春宫里，格外分明。
赵贵妃丢玉搜寻长春宫那日，耳报神便把消息送到了御前。
圣上什么都知道。
知道她拷问宫人，知道她私设刑堂，知道那偏殿里日夜不散的檀香混着血腥气，知道有个小太监被屈打成招、屈死在刑杖下。
他等着。
等着她来坦白。
不过一块玩物，丢了也就丢了，他还不至于为了一块玉去责难她。
夫妻多年，只要她肯说，他不会怪她。
可她没来。
她没有坦白，反而变本加厉。
悬赏，仿制，用那些死气沉沉的假货来哄他。
他还听说，她把娘家王府的库房都快掏空了，忠顺王的银子像水一样流进那些玉匠的口袋里。
贤良淑德。
这四个字在圣上心头转了一转，泛起一丝说不清的滋味。
当年选妃时，赵家递上来的册子上，分明写着这四个字。
他也曾信过，觉得这个女子温柔娴静，堪配中宫之位。
如今看来，皆为虚像。
圣上望着跪在脚下那个瑟瑟发抖的身影，望着那朵铺散在冷砖上的金线牡丹，望了许久。
他缓缓起身。
“起来吧。”
他的声音淡淡的，淡得像一杯白水，没有温度，也没有情绪。
“不过一块玩物，也值得你这般。”
他说着，再未多看赵贵妃一眼，径直往殿门走去。
那明黄的袍角从她身侧掠过，带起一阵极轻的风。
赵贵妃伏在地上，一动也不敢动。
那淡淡的一句话，比任何责罚都更叫她胆寒。
她听着那脚步声越来越远，听着殿门轻轻开启又轻轻合拢，听着宫人们那压抑不住的、蚊蝇般的窃窃私语在殿角嗡嗡响起。
三日后，旨意传到长春宫。
“赵贵妃行事失度，有违妇德，着降为妃位。”
短短十几个字，像一把钝刀，生生割断了赵妃二十年的心血。
她从选秀女入宫起，步步为营，小心翼翼，熬倒了多少如花似玉的女子，才从那无数双踩着鲜血的手里，攀上贵妃之位。
皇贵妃，贵妃，一步之遥，她以为自己还能再往上走一走。
如今因为一块玉，竟跌得比进宫时还不如。
进宫时，她不过是个小小的贵人，前面还有的是指望。
年轻，貌美，有的是机会。
可现在这年纪，降了位分，便再无翻身之日。
梳妆台上，那柄御赐的九凤衔珠钗静静地躺着。
九只凤凰，口中衔着浑圆的东珠，那是贵妃品级才配戴的物件。
此刻那凤凰的金羽在烛光下闪着冷冷的光，像在嘲笑她的痴心妄想。
赵妃望着那钗，忽然伸手把它扫落在地。
“叮”的一声脆响，凤凰的翅膀摔断了一根。
消息传到忠顺王府，整个王府闷闷不乐，像罩了一层阴云。
赵王爷坐在太师椅上，手里把玩着一只新得的和田玉貔貅。
那玉兽通体雪白，雕工精细，龇着两颗獠牙，一副凶相。
他把玉兽翻来覆去地看，心思早飘到别处去了。
贵妃降位，已是无可挽回的事。
再去想它，徒增烦恼。
可那些花出去的银子——悬赏的，仿制的，流水似的送到宫里的那些——总得想法子搂回来。
至于这搂财之道……
赵王爷嘴角浮起一丝冷笑。
他与宁国府那位贾赦贾恩侯，倒是一脉相承。
不过仗着世袭罔替的王爵，把手中的权柄，化作一柄刮骨的钢刀。
士农工商，商为末流。
那些商贾之流，在权贵眼里，不过是些蝼蚁。
他们手里那些白花花的银子，既无官印护体，又无功名傍身，权贵想取，便取。
想夺，便夺。
精于算计的生意人，最懂得在强权面前该如何低头。
被夺了食，不过当是少啖一口。
折了本，也只作破财消灾。
处在末位取食的商人，都通透得很。
赵王爷把玉貔貅往案上一搁，唤来管家。
管家会意，躬身退下，引着众幕僚穿过三道朱漆门槛，来到悬挂着“忠顺堂”金匾的厅上。
鎏金鹤嘴香炉里飘出龙涎香，那香气浓烈而奢靡，混着陈旧木料的气息，在雕梁画栋间氤氲不散。
阳光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。
管家立在蟠龙纹地心石上，清了清嗓子，声音像钝刀刮过青石：“王爷吩咐，诸位先生且去街上转转。瞧瞧哪些旺铺，既无官身倚仗，又无贵戚撑腰的。寻着了，便使几两银子，把铺面转来。”
他说得轻巧，好似那不过是买几棵白菜。
众幕僚领命，纷纷散去，各自没入京城纵横的街巷里。
内中有个名唤吴仁的，先前游说过贾雨村的那位。
他步履从容，长相儒雅，眉目间带着浓浓的书卷气。
一身半旧的青衫洗得发白，熨得平整，走起路来不疾不徐，倒像个来京城候缺的清官。
他本是正经的两榜进士出身。
乡试、会试、殿试，一路考过来，金榜题名，光耀门楣。
可惜空有功名，却无官身。
本朝官缺紧俏，候补的举人进士多如过江之鲫——
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