“纽带？”
“他在定北营待了一整个冬天，知道李元庆留在定北营的每一个教头叫什么名字，知道连环铳阵教到了第几式，知道定北营和党项暗中结盟的所有细节。韩元如果落在我们手里，这些秘密就全曝光了——李元庆怕曝光，李元昊更怕。所以两兄弟这次联起手来救他，不是感情，是利益。”
尉迟衍把手里的纸条放在桌上。“王爷，郭先生那边问——要不要动手？老河道两边岩壁上埋伏的十几个老探马都带着连环铳，伏击点也是早就选好的。动手的话，岩壁上的铳口能压制窄路上的骑兵。郭先生说，他布的伏兵原本是给韩元准备的，现在既然来了一队骑兵，也不是不能打。只是动了手，就是跟党项和定北营正面撕破脸。”
“不打。”
李晨放下茶碗，声音很平静。
“老河道地势窄，骑兵展不开，打起来我们占上风。可打完之后的麻烦比打之前更大。李元昊现在在北海边上正在壮大，李元庆在党项王庭正在示弱——两兄弟一个在明一个在暗，都在积蓄实力。现在跟他们正面冲突，正好给了他们联手对抗唐国的借口。与其树敌，不如让他们欠我一个人情。”
“人情？”
“让他们自己露底。救韩元需要出动党项骑兵和定北营铁勒的人马，说明李元庆和李元昊的暗中合作比我们预估的更深。这个情报本身，比韩元的人头更值钱。告诉郭先生，让韩元走。不是白放——让他在铁勒面前提一个人。”
“谁？”
“高昌王。”
尉迟衍手里的纸条差点掉在地上。“王爷——韩元欠高昌王的债还没还，就这么放他走？”
“放他走，是因为他还欠着债。白狐的信已经递到他手上了，他知道自己欠的是什么。欠债的人逃得再远，也逃不过债主。让他在北海边上好好替李元昊出谋划策，让他在定北营的篝火旁边继续写他的羊皮本子。每写一页，就会想起高昌王临死前那句话——‘你的债你得自己还’。这笔债比死更让他难受。让他活着，活着还债。”
李晨站起来走到院墙边，看着院墙外面那片沙枣树。沙枣花已经落尽了，枝叶在晚风里轻轻摇晃。
“另外，尉迟衍——派人去老河道传话，问铁勒一个问题。”
“什么问题？”
“问他，定北营的连环铳阵教到第几式了。”
尉迟衍愣了一下。“王爷，这是在铁勒心里种刺？”
“他如果答了，李元昊知道了一定会怀疑他私下跟唐国有接触。他要是不答，手下的骑兵听见唐王问这话，回去一传——定北营军心浮动。不管是答还是不答，铁勒都进退两难。”
“这一招，是郭先生教的吧？”
“除了他还有谁。”李晨把茶碗搁在院墙边的石台上，“郭孝走一步看三步，铁勒的弯刀还没拔出来，他连铁勒回去以后怎么跟李元昊交代都想好了。连环铳阵教到第几式——这个问题本身就是一把刀。铁勒答了，李元昊疑他。铁勒不答，他手下的人疑他。韩元就算回了定北营，也得花一整个夏天替铁勒擦屁股。”
半个时辰后，老河道传回了消息。
尉迟衍拿着第二张纸条进来，脸上的表情比刚才更复杂。“王爷，铁勒回话了。他说——连环铳阵教到第七式，变阵还没教。唐王的新手册，定北营有兴趣。韩元今天他带走，唐王的人情定北营记下了。至于高昌王——高昌王是谁？他不认识。”
“韩元呢？韩元什么反应？”
“传话的人说，铁勒说这话的时候韩元就站在旁边。脸色白得像老河道碎石滩上的盐碱地。铁勒每说一句‘不认识’，韩元的嘴唇就抿紧一分。”
“够了。铁勒不认识高昌王，可韩元认识。不光认识，还欠着债。铁勒说不认识，韩元自己心里那本账翻得更厚了。高昌王的债，老河道的伏击，楼兰城的清洗——这些事加起来，够韩元在定北营的篝火旁边想很久。想得越久，债越重。”
铁柱在旁边擦着铳管，头也不抬地问了一句。“王爷，连环铳阵的新手册——真要给定北营？”
“给。但不是现在。等铁勒把‘唐王有新手册’这话传回定北营，等定北营的骑兵都知道教头只教了一半，等李元昊自己来找我要另一半——那时候再给。现在给是示弱，那时候给是示恩。示弱不值钱，示恩值钱。”
院墙外面，沙枣树的叶子沙沙响。
那声音很像高昌城州府衙门后院里的沙枣树，也很像楼兰城外采花节上经幡被风鼓起时的猎猎声。
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