阆中城头，旌旗在愈发凛冽的秋风中猎猎作响，却带不来丝毫昂扬之气，反而平添了几分肃杀与不安。
城墙上，守军士卒往来巡逻，眼神中混杂着紧张、恐惧与一丝茫然。
滚木礌石堆积在垛口后，锅灶里熬着腥臭难闻的金汁，一切都按照最严苛的守城标准准备着，但弥漫在空气中的，却是一种近乎凝滞的压抑。
王府内，东川王刘琰已经连续数日未能安眠。
眼窝深陷，面色灰败，原本还算得体的王袍穿在身上也显得空荡了许多。
李晨在时，那份成竹在胸的沉稳仿佛是一根定海神针，让刘琰觉得即便天塌下来也有人顶着。
可李晨一走，前去那虚无缥缈的深山寻求不知存不存在的助力，刘琰便感觉那根主心骨被抽走了。
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，日夜不停地拍打着刘琰的心防。
五万大军！
那是五万武装到牙齿的敌人！
如同一条遮天蔽日的巨蟒，正蠕动着狰狞的身躯，向着他的阆中城碾压而来！
每一次探马回报敌军又前进了多少里，都让刘琰的心脏骤停一瞬。
“布政使……何时能回来？”刘琰抓住王坚的胳膊，声音带着不易察觉的颤抖，“黑石部族……真的会帮忙吗？他们恨本王入骨啊！”
王坚看着自家王爷这副失魂落魄的模样，心中又是焦急又是无奈。
老将军只能强打精神，宽慰道：“王爷宽心，李布政使算无遗策，既然亲自前往，必有把握。黑石部族即便有旧怨，也当明白唇亡齿寒的道理。如今我军严阵以待，城防坚固，未必没有一战之力！”
话虽如此，王坚自己心中也并无十足把握。
守城，守的不仅是城墙，更是军心，是士气。
而主帅如此惶惶不可终日，这城……真的能守住吗？
刘琰颓然坐下，双手捂住脸庞。
他终于有些明白，为何东川坐拥盐铁之利，粮仓也算充实，却在三王之中始终显得最为弱势。
缺乏的，正是那种面对强敌时破釜沉舟的胆魄和坚如磐石的意志。
他不是一个雄主，从来都不是。
和平时期或许还能勉强维持，一旦遇到真正的风浪，便原形毕露。
就在阆中城内被悲观和恐惧笼罩之时，已经深入东川腹地的大王子军队，却并非如刘琰想象的那般一帆风顺，高歌猛进。
五万人的行军队伍是何等庞大臃肿，尤其是在东川这种多山丘陵的地形中，队伍被拉得更长。
前军已然逼近阆中外围，后军的辎重队伍却还在蜿蜒的山道上缓慢蠕动。
起初，只是一些不起眼的小麻烦。
一支十人的斥候小队奉命探查侧翼山林，一去不返，数日后才在一条山涧旁发现他们的尸体，皆是被利箭穿喉或骨矛刺心，干净利落，像是经验老到的猎手所为。
紧接着，一支运送粮草的队伍在通过一段狭窄谷地时，两侧山坡上突然滚下无数巨石擂木，虽未造成大量伤亡，却堵塞了道路，毁坏了数辆粮车，混乱中，押运的军官被不知从何处射来的冷箭钉死在车辕上。
随后，噩梦开始了。
夜深人静，营地外围巡逻的哨兵会莫名其妙地失踪。
营地里偶尔会响起凄厉的惨嚎，第二天就会发现某个倒霉的士卒被割开了喉咙。
更让人心惊胆战的是，一些靠近林边的营帐，会在深夜被不知从何处射来的、点燃的火箭引燃，引起不小的骚乱。
最让大王子刘璋暴跳如雷的是，一支由五百人护送、装载着大量攻城器械关键部件和一批箭矢的辎重队，在距离主力一日路程的地方，遭遇了毁灭性打击！
袭击发生在黎明前最黑暗的时刻。
护送军队的校尉甚至没能组织起有效的抵抗，只听到四面八方都响起了尖锐的唿哨声和如同鬼魅般的喊杀声。
黑暗中，箭矢如同毒蛇般从林间钻出，精准地射杀军官和试图结阵的士兵。
随后，大批身手矫健、脸上涂着油彩的战士如同猛虎下山般冲出，他们不使用正规的战阵，而是三人一组，五人一队，如同狩猎般分割、包围、歼灭惊慌失措的敌军。
战斗结束得极快。
当大王子派出的援军赶到时，只看到满地狼藉的尸体、被焚毁的车辆和散落一地的残破器械。
所有箭矢都被付之一炬，关键部件被砸得稀烂。
袭击者如同蒸发了一般，消失得无影无踪，只留下林间弥漫的血腥味和一种令人脊背发凉的诡异寂静。
“废物！一群废物！”中军大帐内，刘璋气得砸碎了心爱的玉镇纸，肥胖的脸庞因愤怒而扭曲，“五千大军侧翼，五百人护送的辎重队，就这么让人给摸了？！连敌人的影子都没抓到？！养你们何用！”
帐下将领噤若寒蝉，无人敢应声。
这种神出鬼没、专挑软肋下手的打法，让他们有力无处使，就像是浑身力气的一拳打在了棉花上，憋屈至极。
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