漠北草原,红河谷据点。
相较于蜀地山峦的险峻与即将爆发的血腥大战,这里的天地显得格外辽阔苍茫。
秋风已带着刺骨的寒意,吹拂着枯黄的草场,天空高远湛蓝,几朵白云如同巨大的棉絮缓缓飘动。
阎媚一身利落的红衣,外罩一件厚实的皮袄,站在新建成的马场围栏边,英气的眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫,更多的则是坚定与期待。身旁站着同样一身劲装、眼神狡黠如狐的阿紫。
放眼望去,经过数月经营,红河谷已然大变样。
简易却坚固的木屋和帐篷错落分布,开垦出的片片田地里,耐寒的作物已经收获,留下了整齐的茬根。最引人注目的,是那片用粗大原木围起来的、占地极广的马场。
马场内,数百匹毛色各异、体型矫健的骏马正在悠闲地啃食着干草,或相互追逐嬉戏。
其中既有草原上常见的蒙古马,也有几匹明显更高大神骏、带有西域血统的良驹,这些都是阎媚和阿紫通过各种手段——交易、缴获、乃至“说服”一些小部落归附——辛苦搜集而来的种子。
一群被收拢的流民和部分归附部落的牧民,正在墨问归派来的工匠指导下,修建更保暖的马厩和草料仓库。另一侧,叮叮当当的打铁声不绝于耳,那是正在打造马掌、马具的简易工坊。
“姐姐你看,”阿紫指着马场中几匹格外神骏、正在适应鞍具的公马,眼中闪着光,“按照主公传来的法子选育配种,再配上豆料和盐巴精心喂养,这些小马驹的骨架和耐力,比它们的父辈强了不止一筹!再过一两年,咱们就能组建起真正的重甲铁骑!”
阎媚点了点头,伸手抚摸着一匹凑过来蹭她手臂的温顺母马,感慨道:“是啊,马是咱们草原的根,也是潜龙未来腾飞的翅膀。主公高瞻远瞩,早早便布局于此。只是……”
阎媚望向南方,目光仿佛要穿透千山万水,语气中带着一丝不甘与担忧:“只是这马养成,路修通,非一日之功。听闻蜀地如今烽烟将起,大王子五万大军压境,夫君他……只能凭借东川那点兵力和咱们送去的些许利器周旋。若我等现在就有数万铁骑,道路畅通,何须如此窘迫?大可派出一支精骑,自草原南下,穿州过府,直插蜀地,将那什么大王子碾为齑粉!何须借兵求援,让夫君亲身犯险!”
阿紫握住阎媚的手,安慰道:“姐姐莫急。主公乃天纵奇才,又有郭先生、风狼大哥他们在侧,定能逢凶化吉。咱们现在要做的,就是替主公守好这漠北基业,养出最多的骏马,练出最强的骑兵!待他日主公号令一出,咱们红河谷的铁骑,必将成为主公手中最锋利的战刀,踏平一切阻碍!”
阎媚深吸一口冰冷的空气,压下心中的焦躁,眼神重新变得锐利:“你说得对!传令下去,加大与西域商队的交易,不惜代价,多换良种母马!督促工匠,加快马蹄铁和马鞍的打造!开春之后,我要看到马场规模再扩大三成!”
“是!”阿紫肃然应命。
就在阎媚于漠北为潜龙的未来积蓄骑兵力量之时,蜀地群山之中,李晨也已将黑石部族的事务安排妥当。
部族圣地平台之上,李晨与石鹰及几位部族猎头最后确认着袭击策略。
“记住,我们的目的不是歼灭,是骚扰,是拖延,是让敌人不得安宁!”李晨在地上用树枝画着简易的路线图,“依托山林,一击即走,绝不可恋战。专打他们的粮队、斥候和落单的小股部队。这里是几处预设的伏击点和撤退路线,风狼会带人协助你们熟悉和布置。”
石鹰用力点头,拍着胸脯保证:“李首领放心!山林就是我们的家,打猎是我们的本事!定叫那大王子的军队,睡不好一个安稳觉,吃不上一顿踏实饭!”
“很好。”李晨拍了拍石鹰坚实的肩膀,“具体的出击时机,我会通过驯鹰传递消息。风狼。”
“在!”风狼上前一步。
“你带一队人留下,协助石鹰首领,负责联络与策应。务必保证袭击的突然性与自身安全。”
“属下明白!定不负主公所托!”风狼沉声领命。将风狼这位最得力的护卫和军事教官留下,足见李晨对这支山地奇兵的重视。
将所有细节反复交代清楚,李晨不再耽搁。
他辞别大祭司和阿依朵。
阿依朵看着李晨,眼神中已满是属于长辈的关切:“路上小心。见到月儿和珠儿……告诉她们,娘很好,让她们不必挂念,好生……辅佐你。”
话语间,已然完全将李晨视作了自家人。
“夫人放心,话一定带到。”李晨郑重承诺。
没有过多仪式,李晨只带着两名贴身护卫,骑着部族提供的健壮山马,沿着来路,快速离开了黑石部族的领地,向着阆中城方向疾驰而去。
山路崎岖,李晨的心却比来时更加沉重。
获得了黑石部族这支生力军,固然是意外之喜,但面对大王子倾巢而出的五万大军,东川本部的力量依旧是决定性的。而那位东川王刘琰……
李晨脑海中浮现出刘琰焦躁、犹豫,甚至有些懦弱的表现。
守城之战,主帅的意志至关重要。
刘琰或许是个不错的守成之主,但在这种决定生死存亡的残酷大战面前,李晨对其能否顶住压力、稳定军心,实在缺乏信心。
“必须尽快赶回去!”李晨一夹马腹,催促战马加快速度,“阆中城,绝不能有失!”
他之所以将风狼留下协助部族,除了确实需要风狼的经验外,也未尝没有一旦阆中情况有变,自己能更直接地掌控局面的考虑。
那位王爷的能力,李晨终究是无法完全放心将后背托付。
战马嘶鸣,载着忧心忡忡的李晨,冲破山间的晨雾,奔向那座即将被战火笼罩的危城。
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