天光未启，寅时将尽。通惠河北岸的鳅背小路上，朱慈烺背着那散发着淤泥腥臭的包裹，一手紧攥着朱慈炯冰凉的小手，另一只手则拉着朱慈炤。
脚下是湿滑冰冷的淤泥，耳边是永无休止的风吹苇叶的沙沙声，以及远处通州码头方向隐约传来的、越来越清晰的嘈杂人声。
码头到了。
朱慈烺停下脚步，借着惨淡月光和码头方向透来的微弱灯火，拨开眼前几根粗壮的苇杆望去。视野豁然开朗。前方河道骤然变宽，通州运河码头如同一个巨大的、被惊醒的怪兽，轮廓在黑暗中渐渐清晰起来。
人影幢幢，如同蚂蚁般在码头栈桥、驳岸和密密麻麻停泊的大小船只间蠕动。
吆喝声、叫骂声、骡马的嘶鸣、沉重的货物落地声、船家催促上船的呼喊……各种各样的声音混杂在一起，形成一片混乱而充满逃亡气息的交响。
“快，快，去扬州的船，最后一个舱位，五十两，五十两白银。”
“挤什么挤，没看见满了？滚开。”
“娘的，这世道，船钱翻三倍，抢钱啊。”
“让开，让开，爷的货先上。”
……
空气里弥漫着牲口的臊臭、河水的腥气、还有人群拥挤发酵出的汗酸味。恐惧、焦躁、绝望如同实质般在码头弥漫。
无数从北京城里逃出来的、或是本就滞留在此等待逃难的富户、商人、官吏、甚至普通百姓，如同无头苍蝇般在混乱中拥挤、推搡、哭喊、咒骂。
几艘看起来稍大些的客船旁，更是被挤得水泄不通，维持秩序的漕帮打手挥舞着棍棒，骂骂咧咧地驱赶着试图攀爬船舷的人。
北京城破的阴影如同瘟疫般席卷而来，催生了通州码头这最后的、也是最疯狂的逃难潮。每一艘能下水的船，都成了价比黄金的诺亚方舟。
王之心看着眼前的乱象，浑浊的老眼里闪过一丝决绝。他深吸一口气，将那枚冰冷的令牌紧紧攥在掌心，仿佛攥住了最后的救命稻草。
他转过身，小心翼翼地将背上那个同样散发着恶臭的银钱包裹卸下。
“小祖宗们，” 他声音压得极低，带着太监特有的尖细和一丝不易察觉的哽咽，“您们，千万藏好，莫怕，老奴，老奴去去就回。就算拼了这条老命，也定要寻条活路出来。”
王之心的目光最后落在朱慈烺脸上，浑浊的眼底是豁出一切的坚定，“殿下，等我消息。”
朱慈烺重重点头，没有多余的言语，只有眼神中传递着无声的信任和托付：“小心。”
王之心最后看了一眼三位小主子，一咬牙，猛地转身，佝偻着腰，脚步踉跄却异常坚定地钻出了芦苇丛，一头扎进了码头那片混乱喧嚣的人潮之中。
朱慈烺立刻拉着两个弟弟，迅速退回苇荡深处，在一处异常茂密、底部淤泥较深的洼地蹲伏下来。
枯黄的芦苇杆将他们严严实实地遮蔽，浓重的淤泥气息也掩盖了他们身上残余的滂臭。朱慈炯懂事地紧紧抱着还在抽噎的朱慈炤。
朱慈烺则透过苇杆的缝隙，目光锁定着王之心那蹒跚的背影。
王之心感觉自己像一滴水汇入了滚沸的油锅。拥挤的人群推搡着他，刺耳的叫骂声灌入耳中，浑浊的空气让他本就疲惫不堪的身体更加难受。他强忍着眩晕感，目光如鹰隼般在灯火和人影中快速搜寻。
终于，他看到了！
就在离栈桥不远的一处相对宽敞的泊位旁，几艘挂着统一旗帜的大船静静停靠。船头悬挂的旗幡在晨风微露中招展，上面赫然绣着三个遒劲有力的大字——“兴漕帮”。
旗幡旁边，还有一面稍小的认旗，上面绣着一个斗大的“赵”字。
找到了。
王之心心头一振，一股热流涌上眼眶。他深吸一口带着码头浑浊气息的空气，强压下激动，朝着那“赵”字旗下的泊位挤去。那里，一个穿着青色短褂、腰系牛皮板带、脸上带着一道刀疤的精悍汉子，正背着手，拧着眉头，不耐烦地指挥着手下的漕丁往一艘大船上搬运货物，嘴里不时爆出粗鲁的喝骂：
“都手脚麻利点，磨蹭什么，日头出来前装不完，老子扒了你们的皮。”
“那边，箱子轻点放，磕坏了里面的绸缎，卖了你们也赔不起。”
“你，说你呢，眼瞎了？滚远点，别挡着道。”
王之心调整了一下呼吸，脚步踉跄着，朝着那个刀疤监工的方向“不小心”地撞了过去。
“哎哟。” 王之心发出一声夸张的痛呼，身体一歪，差点摔倒。
“操。” 刀疤监工被撞得一个趔趄，顿时火冒三丈，猛地转过身，一双凶光毕露的三角眼恶狠狠地盯住眼前这个披头散发、浑身沾满泥污、散发着古怪臭味的老乞丐，“他娘的，找死啊？哪来的老腌臜货，敢撞你爷爷，滚，滚远点，臭死了。” 他捂着鼻子，厌恶地挥手驱赶，像赶苍蝇。
王之心低着头，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶哑声音，双手胡乱地比划着，一副又聋又哑、惊慌失措的样子，身体却“笨拙”地往前凑。
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