龙渊秘境，同一时间。
杨烈面前的黑色金属盒发出微光。他打开盒子，骨传导耳塞吸附上耳廓，娜塔莎的声音和打包的数据流同时涌入。
他快速浏览了现场报告、能量分析、还有那段模糊的监控视频——骷髅从人体内破茧而出，扯掉头颅，召唤摩托，离去。整个过程不到两分钟。
他闭眼，神识沉入“寰宇”系统临时开放的接口。系统根据神盾局提供的能量特征，正在全球范围内进行快速扫描和模式匹配。结果不断刷新：
· 能量性质：高度排他性、侵蚀性。初步模拟显示，其地狱火对混沌真元力场有轻微但持续的腐蚀效果，类似强酸缓慢渗透金属。
· 行为模式：单一事件后，目标消失。无历史记录。
但系统回溯了过去七十二小时加州地区的非正常死亡案件，发现三起疑似关联事件：一名绑架犯在监狱单间内自燃（监控失灵十分钟）；一名贪污法官被发现烧死在自家书房（保险柜被熔开）；一名黑帮头目连同其座驾一起在停车场化为铁水（现场残留类似能量痕迹）。均发生在夜间。
· 初步判断：非卡特·史雷的简单复制品。是类似契约，或是完全不同、更“原始”的变种。
宿主明显处于失控状态，夜间变身可能完全由某种暴戾本能驱使，宿主自身意识被压制或沉睡。
杨烈睁开眼，手指在金属盒表面敲击，发送了一条加密请求：“帮我接通卡特·史雷，加密线路。”
几分钟后，一个沙哑、疲惫的老人的声音接了进来。“我是卡特。听说……又有‘我们这样的人’出现了？”
杨烈把视频和能量分析发了过去。线路那头沉默了很久，久到杨烈以为断线了。
“这不是‘我们这样的人’。”卡特终于开口，声音更哑了，“我的力量……是墨菲斯托‘赋予’的复仇之灵。虽然也是野兽，但至少……套着缰绳。视频里这个……它本身就更原始。”
“契约不同？”
“墨菲斯托的契约有很多种。”卡特说，语气里带着嘲讽和某种深刻的疲惫，“有的明码标价，有的藏着你看不懂的条款。我这份，至少我知道代价是什么——我的灵魂，去烧尽世上的罪恶，直到某一天我自己也变成灰。但这个……”
他顿了顿，“如果你想去帮他，杨烈，小心点。恶魔最擅长的，就是在给你希望的时候，把绝望埋在最底下。我对力量本质知道的不多，我只是个被套上缰绳、等着累死的老马。但这个东西……它可能碰了更不该碰的‘秘密’。”
通话结束。
杨烈起身。他需要近距离接触，亲眼看看那股“原始”的力量，评估那个宿主——强尼·布雷泽，神盾局刚传来的身份信息——到底陷进了多深的泥潭。
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两天后，圣费尔南多谷，废旧车场。
下午的阳光把堆积如山的废铁晒得发烫。一片清理出来的空地上，引擎轰鸣，轮胎摩擦地面发出刺耳的尖叫。
强尼·布雷泽驾驶着一辆改装摩托，冲上倾斜的钢板，在空中翻滚三百六十度，稳稳落地，甩尾停在观众面前。
周围响起零星的掌声和口哨。几个孩子兴奋地叫喊。这是个小型特技表演，车场老板组织的，给强尼赚点外快。
强尼摘下头盔，头发被汗水浸湿。他朝观众挥挥手，脸上挤出一点笑，但眼底深处是散不去的惊惶和疲惫。他手背的皮肤下，一道暗红色的纹路一闪而过，像血管里流过了熔岩。他猛地握紧拳头，纹路消失了。
他推着摩托往车场角落的临时维修棚走。这时，一个人影出现在棚子门口。
强尼停下。那人看起来三十多岁，亚裔，穿着普通的黑色外套，站在那里很自然，但强尼作为车手的本能告诉他，这人不普通。不是警察，不是帮派分子，是另一种……他形容不出来的东西。
“强尼·布雷泽？”来人问。
“是我。有什么……”强尼话没说完。
“三天前，五号公路。”来人——杨烈，看着他的眼睛，“你运送的不只是一车汽油。”
强尼脸上的血色瞬间褪得干干净净。他嘴唇动了动，想否认，想说我不知道你在说什么，但喉咙发紧，一个字也吐不出来。
“巴顿·布雷泽，你的养父，在凯撒医疗中心，肝癌晚期。”杨烈继续说，语气平铺直叙，像在念一份报告，“大概一周前，有人找到你，给了你希望。一个交易。他能治好你父亲，代价是……‘你的每一个夜晚’。”
强尼手里的扳手哐当一声掉在地上。他后退两步，后背撞在摩托车上，然后顺着车身滑坐在地，双手抱住头。
“你……你怎么……”他声音发抖。
“我怎么知道不重要。”杨烈走近两步，蹲下来，保持和他平视，“重要的是，肿瘤没消，对吗？那个‘人’是不是告诉你，需要‘更多燃料’？”
强尼猛地抬头，眼睛通红：“你是谁？！”
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