周铁匠抹了把眼泪，嘿嘿笑了：“成！俺给您打最好的！不要钱！”
消息很快传遍了整个医疗队。那个在死亡线上挣扎了半个月的重症病人，终于被拉了回来。
郎中们奔走相告，士气大振。那些连日来被疲惫和绝望压得喘不过气的人，终于看到了希望的曙光。
王天佑回到帐篷，坐在案前，铺开一张空白的纸，提笔给陛下写奏报。他详细汇报了疫情的最新进展，母体被清除的消息，以及重症病人成功治愈的案例，并写道：“蛊毒虽凶险，然并非不可治。臣等已初步摸索出一套行之有效的治疗方案，假以时日，必能彻底攻克此疫。请陛下放心。”
写完，他将信封好，交给传令兵。望着那匹马绝尘而去，他长长地呼出一口气。
接下来的几日，青塘镇的疫情出现了明显的转折。轻症患者在大量饮水后，越来越多的人成功排出了蛊虫；重症患者经过银针刺穴、中药内服、外敷解毒散等综合治疗，症状也在逐渐缓解。死亡人数从高峰时期的每日上百人，降到了每日二三十人，再到每日不到十人。
城南的李木匠，在隔离区躺了二十天后，终于站了起来。他扶着墙，一步一步地挪出屋子，阳光刺得他睁不开眼，却舍不得闭眼。他的女儿跑过来，扑进他怀里，哭着喊“爹”。李木匠抱着她，也哭了。
城北的小虎，那个失去父母的孩子，在孙郎中的精心治疗下也痊愈了。他出院那天，孙郎中送给他一只亲手缝的布老虎，小虎抱着布老虎，仰头问她：“姐姐，我以后能当大夫吗？”孙郎中蹲下身，摸着他的头，笑着说：“能。只要你好好读书，将来一定能当个好大夫。”
消息传到指挥使府，霍青的病也好转了许多。他已经不再高烧，咳嗽也减轻了，能下床走动。他站在院子里，望着远处那片渐绿的田野，深吸一口气，对身旁的刘武说：“本将这条命，是王院正捡回来的。等疫情结束，本将一定要去京城，当面谢他。”刘武笑道：“末将陪您去。”
西域边陲，大晟军大营。
数万大军陈列在边境线上，旌旗遮天蔽日，刀枪如林。铁磐营的重甲步兵列成方阵，盾牌如墙，长枪如林；神风营的弓弩手骑马游弋，箭矢上弦，目光如鹰；龙骧营的骑兵左右翼展开，弯刀出鞘，战马嘶鸣。
中军大帐内，兵部尚书王焕之端坐案前，面前摊着西域的舆图。他的手指在舆图上缓缓移动，标注着每一个可以进攻的路线，每一个可能遭遇伏击的位置。
“报——”一名斥候快步走进帐中，单膝跪地，“将军，苗国大军已抵达边境，与我军相距不过五十里。据探子回报，约有五万人，由军机大臣呼延烈亲自统领。”
王焕之抬起头，目光如刀：“五万人？呼延烈这是把家底都搬出来了。”
他沉吟片刻，沉声道：“传令下去，全军后撤二十里。”副将一愣：“尚书大人，我军兵临城下，士气正盛，为何要后撤？”
王焕之摇了摇头，淡淡道：“陛下有旨，威慑为主，不可轻易开战。我们现在撤，不是示弱，是让他们摸不着头脑。呼延烈此人谨慎多疑，我军突然后撤，他必定会疑神疑鬼，不敢贸然进攻。等他们犹豫不决的时候，我们的先锋队已经绕到他们身后了。”
副将恍然大悟，抱拳道：“末将遵命！”
王焕之站起身，走到帐门口，望着远处那片灰蒙蒙的天际，目光深邃如渊。他知道，这场战争，不只是在战场上。朝堂上，西域各国，青塘镇的疫情，每一个环节都环环相扣，牵一发而动全身。而他，只是这盘大棋中的一颗棋子。
真正的棋手，在京城。
大晟京城，御书房。
萧景琰坐在书案后，面前摊着几份密报。有王天佑从青塘镇送来的疫情通报，有王焕之从边关送来的军情汇报，还有渊墨从西域送来的暗影卫密报。
他一份一份地看完，眉头时而舒展，时而紧锁。沈砚清站在一旁，静静等待。
良久，萧景琰放下密报，靠在椅背上，缓缓开口：“青塘镇的疫情得到了控制，重症病人也开始好转。王院正功不可没。”沈砚清心中一喜：“恭喜陛下。”
萧景琰却没有笑，目光落在另一份密报上，声音变得冷厉：“但苗国那边，还是不死心。赫连图在朝堂上推动出兵，赤姬已经派了五万大军压境。巫傩教也在暗中蠢蠢欲动，与赫连图往来密切。”
沈砚清脸色一变：“陛下，若苗国此时大举进攻，边关……”
萧景琰摆了摆手，打断了他：“王焕之已经率兵后撤了二十里。他不会轻易开战，也不会让苗国有机可乘。朕信他。”
他站起身，走到窗前，负手而立，望着窗外那片渐暗的天色，声音平静却带着不容置疑的决断：“但光是防守，不够。朕要让苗国知道，犯我大晟者，虽远必诛。要让赤姬知道，她手底下那些所谓的心腹，每一个都在打着自己的算盘。”
沈砚清心中一凛，低声道：“陛下的意思是……”
萧景琰转过身，目光深邃如渊：“传旨暗影卫，加派人手，深入苗国王都，盯紧赫连图。此人，是关键。”
他顿了顿，唇角浮起一丝意味深长的笑意：“另外，传旨王天佑——疫情稳定后，让他选几个得力的人，带着治蛊的方子，秘密前往西域二十五国。那些小国被苗国压迫已久，如今正是动摇他们的时候。”
沈砚清眼睛一亮：“陛下这是要釜底抽薪！”
萧景琰微微一笑，没有回答。他走回书案前，重新坐下，提起朱笔，在密报上批了几个字。
夜色渐深，御书房的烛火却依旧通明。那是帝国的中枢，是千万百姓的希望，是所有暗流汇聚的终点。而那位年轻的帝王，正坐在这风暴的中心，不动如山。
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