洛阳城中，关于“科举取士”的争论余波未平，士族与寒门之间的无形裂痕在看似平静的朝堂下悄然加深。
对于端坐于嘉德殿的刘辩而言，内部的纷扰固然重要，但迫在眉睫的外部威胁更需时刻警惕。
他的目光，始终未曾离开过西边——那个盘踞在渑池，如同受伤饿狼般舔舐伤口，却依旧獠牙毕露的董卓。
……
渑池，昔日联军驻扎之地，如今成了董卓残部的巢穴。
营寨连绵，旌旗虽依旧飘扬，却难掩一股颓败之气。
相较于之前兵临洛阳城下的嚣张气焰，如今的西凉军显得沉闷了许多。
连续的挫败，粮草补给的不畅，以及军中日益蔓延的流言，都像沉重的石头压在每一个西凉兵卒的心头。
中军大帐内，气氛更是压抑得让人喘不过气。
董卓肥胖的身躯陷在铺着虎皮的主位里，原本红光满面的脸庞如今显得有些灰暗，眼袋深重，一双虎目布满了血丝，闪烁着焦躁与凶戾的光芒。
他猛地将手中的酒碗掼在地上，劣质的酒浆混着陶片四溅。
“废物！都是一群废物！”他咆哮着，声音如同受伤的野兽，“李傕、郭汜那两个蠢货！
区区几千人马都挡不住，让人像赶鸭子一样撵了回来！折了老子多少威风！还有那吕布！三姓家奴！安敢如此欺我！”
帐下，李儒、牛辅、李傕、郭汜等一众心腹将领噤若寒蝉，垂首不语。
李傕、郭汜身上还带着伤，脸色惨白，不敢直视暴怒的董卓。
李儒轻轻咳嗽了一声，他身形瘦削，面色带着不健康的青白，眼神却如同毒蛇般阴冷。
他是董卓的女婿，也是其首席谋士，此刻唯有他还能保持几分冷静。
“岳父大人息怒。”李儒的声音尖细而平稳，“此次小挫，非战之罪。
实乃吕布骁勇，丁原部众拼死，加之洛阳小皇帝早有准备，凭坚城固守，我军强攻不利，也在情理之中。
当务之急，并非追究战败之责，而是需思虑下一步该如何行事。”
“下一步？还能如何行事？”董卓烦躁地挥着手，“粮草！粮草快见底了！
从凉州运来的粮道时断时续，那帮羌人、氐人，还有韩遂、马腾那两个墙头草，见老子势颓，都他娘的开始敷衍了事！
再这样下去，不用刘辩小儿来打，咱们自己就先饿死了！”
他说的正是眼下最致命的问题。
西凉军本就以剽悍着称，但对后勤依赖也极大。
之前依靠掠夺和凉州本土支援尚能维持，如今被困在渑池一隅，洛阳周边坚壁清野，凉州后方的补给线又因为郭嘉散播的流言（董卓欲将好处尽予韩、马，牺牲其他部落利益）而变得人心浮动，输送效率大减。军中存粮，确实支撑不了太久了。
牛辅是董卓的女婿，性格较为粗直，闻言瓮声瓮气地道：“岳父，既然洛阳打不下来，咱们不如退回凉州去！回了老家，有羌人兄弟支持，咱们照样吃香喝辣，何必在这里受这窝囊气！”
“放屁！”董卓瞪了他一眼，骂道，“退回凉州？说得轻巧！老子兴师动众来到这京畿之地，寸功未立，损兵折将，就这么灰溜溜地回去？
让韩遂、马腾那些家伙怎么看？让凉州的豪帅们怎么看？老子以后还怎么在凉州立足？！脸都丢尽了！”
他喘着粗气，眼中满是不甘。进，打不下洛阳；退，无颜见凉州父老。
此刻的董卓，真正陷入了进退维谷的困境，如同被困在牢笼中的猛兽。
李儒眼中闪过一丝阴鸷，缓缓开口道：“岳父，牛辅将军所言，虽不中听，却点出了我们的根本——凉州。如今困守渑池，实非长久之计。
洛阳城高池深，刘辩小儿又有吕布为爪牙，陈宫、荀彧等为之谋划，急切难下。
然，若我等就此退回凉州，确如岳父所言，威望大损，恐为韩遂、马腾所趁。”
他顿了顿，观察了一下董卓的神色，继续道：“为今之计，上策并非强攻洛阳，亦非仓促退回凉州，而是……稳固凉州根本，再图后计！”
“稳固凉州根本？”董卓皱起眉头，“如何稳固？韩遂、马腾那两个家伙，一向与老子若即若离，如今见老子受挫，怕是更起了别样心思！
还有那些羌人部落，也被洛阳散播的流言搞得疑神疑鬼！”
“正是如此，才更需要岳父大人亲自出面，或遣得力之人，前往安抚、联络！”
李儒的声音压低了几分，带着一丝诡秘，“韩遂、马腾，虽与岳父并非一心，然其与朝廷，与刘辩，更是隔阂深远。
他们岂能不知，若岳父这面旗帜倒了，下一个被朝廷清算的，很可能就是他们？所谓唇亡齿寒的道理，他们不会不懂。”
董卓若有所思，暴躁的情绪稍稍平复了一些：“你的意思是……联合他们？”
“不仅仅是联合，是必须要将他们牢牢绑在我们的战车上！”
李儒语气坚定，“需派一能言善辩、且在凉州有足够分量之人，携带岳父的亲笔信与厚礼，前往金城、陇西，陈说利害！”
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