残秋的风掠过中原大地，卷起洛水河畔的枯草，也卷起了列国格局翻涌的暗潮。自晋国公室深陷宗室内斗、卿族相互倾轧以来，曾经号令中原的霸主威仪，正以肉眼可见的速度崩塌。昔日唯晋马首是瞻的中小诸侯，如今或是闭门自守、观望徘徊，或是悄然遣使、南向通楚，天下诸侯的心思，早已随着晋、楚两国的势力消长，发生了翻天覆地的异动。
晋国新宫之内，烛火昏沉，映照着殿中诸卿面面相觑的愁容。自先君骤逝、储位纷争迭起，晋国便陷入了无休止的内耗之中：公室与六卿争权，卿族之间相互攻伐，国库因内乱空虚，军旅因内斗疲敝，昔日威震天下的晋军甲士，如今连境内的匪患都难以肃清，更遑论维持中原霸主的威仪。
粮库空虚，军器锈蚀，朝堂之上党同伐异，政令不出绛都。如此颓势，早已被天下诸侯看在眼里。曹、许、陈等国先是缩减朝贡的频次，继而停止遣使赴晋，最后干脆彻底断了往来；就连一向依附晋国的郑、宋两国，也开始左右摇摆，一边虚与委蛇，一边暗中与楚国互通书信，试探风向。
晋国衰，天下动。
曾经的中原霸主，如今已成了孤家寡人，徒留一副空壳，再无压制列国的实力与底气。
而大河之南，江汉之畔的楚国，却是另一派蒸蒸日上、气象万千的盛景。
楚宫章华台高耸入云，登临其上，可俯瞰云梦泽的烟波浩渺，可远眺方城之外的中原沃野。秋风猎猎，卷起楚王熊旅的王袍下摆，他负手立于高台之巅，身形挺拔如松，目光锐利如鹰，将南北格局的变迁尽收眼底。
台下，令尹、司马、莫敖等楚国重臣肃立两侧，人人神色振奋，意气风发。
这数年以来，楚国以内固根基、外示威慑为国策，步步为营，稳扎稳打：律法上修明刑典，赏罚分明，国势井然；经济上疏通河道，鼓励农耕，开通关市，国库充盈；军事上整肃三军，改良兵甲，训练舟师，战力日增；外交上则远交近攻，恩威并施，一步步织就了一张覆盖东方的稳固大网。
此刻的楚国同盟，早已不是昔日孤悬南方的偏霸之势——
与齐国歃血为盟，互通关市，盐铁、粮秣、丝帛往来不绝，商旅络绎于道，两国边境无烽烟之警，唯有互利之实；
与鲁国结好，以礼乐相通，以利益相系，鲁国为楚国屏障东方，楚国为鲁国撑腰立威，两国质子居于郢都，相处和睦，亲如兄弟；
卫国、陈国、蔡国等中原列国，或是主动归附，或是慑于威势，纷纷遣使入楚，献上贡物，承诺盟好，彻底脱离了晋国的掌控。
互市兴旺，商旅塞途；盟书林立，质子和睦。
楚国的外部威慑，早已通过盟约、贸易、质子三重纽带，牢牢扎根于中原腹地，再无人敢小觑这个南方大国。
“诸君请看——”
熊旅抬手指向北方，声音沉稳而有力，穿透秋风，响彻章华台上下，“北方晋国，内乱不休，宗倾卿弱，霸业凋零，诸侯离心离德，不复当年之勇。我大楚，内有律法清明、仓廪充实、三军精锐；外有齐、鲁、卫、陈等国坚盟为援，关市互通，上下一心。”
他缓缓收回手，目光扫过阶下众臣，眼神之中，是问鼎中原的雄心，是席卷天下的气魄：“内固根基，外示威慑，我楚国已筹备数载，如今万事俱备。”
话音一顿，熊旅剑指北方，一字一句，掷地有声：
“外有强援，内有根基，楚国的下一步，该向中原去了！”
一句落定，如惊雷炸响在章华台上！
殿内武将按剑躬身，文臣肃容拱手，齐声应和：
“谨遵王命！北伐中原，扬我大楚国威！”
“北伐中原！问鼎天下！”
声浪震天，直冲云霄，惊飞了高台之上栖息的飞鸟，也吹响了楚国北上争霸的无形号角。
这一章，是楚国数载深耕的收尾，亦是全新征程的开端。
内修律法、经济、军事、民生，夯实了立国之本；外结诸侯、互通互市、质子交好，铸就了威慑之基。晋楚势力一消一长，对比鲜明，天下格局已然彻底改写。
熊旅立于章华台上的宣言，不是空谈，而是号令。
曾经偏居南方的楚国，终于收起了蛰伏的羽翼，将目光死死锁定了礼乐征伐的中心——中原。
晋国颓势难挽，诸侯各怀异心，而楚国蓄势已久，兵锋已锐。
北伐的号角，已在秋风中悄然吹响；
列国交锋的风暴，已在中原大地的边缘，酝酿成型。
属于楚国的时代，正要拉开大幕。
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